Evropsko-ruská sonda TGO zaznamenala výrazné množství vody v srdci systému, kterému se občas říká marsovský Grand Canyon. Vodu, která je skrytá pod povrchem, detekoval ruský přístroj FREND, který se zaměřuje na sledování množství vodíku. Tento prvek je obsažen v molekule vody a právě tato životodárná tekutina byla detekována ve svrchním metru půdy. Ačkoliv už z dřívějška víme, že se na Marsu voda vyskytuje, většinou jde o vodní led v polárních oblastech. V oblasti rovníku se však odhalený led nenachází, protože za teplot, které zde panují, by odkrytý led nevydržel dlouho.

Různé mise (včetně Mars Express) se snažili hledat zdroje podpovrchové vody – ať už šlo o led pokrývající prachová zrnka v regolitu, nebo i o vodní molekuly vázané ve struktuře minerálů – i v nižších „marsopisných“ šířkách. Vždy se však podařilo detekovat jen malé množství. Jenže takový průzkum se zaměřoval vždy jen na povrch planety, přičemž mohou existovat i hlubší zásobníky zakryté prachem.

„S TGO jsme schopni podívat se až jeden metr pod tuto prašnou vrstvu a vidět, co se skutečně děje pod povrchem planety. Hlavně jsme schopni detekovat na vodu bohaté „oázy“, které by předešlé přístroje nedokázaly odhalit,“ vysvětluje Igor Mitrofanov z Kosmického výzkumného institutu Ruské akademie věd v Moskvě, který je hlavním autorem nové studie a také hlavním vědeckým pracovníkem přístroje FREND (Fine Resolution Epithermal Neutron Detector) a dodává: „FREND odhalil oblast s nezvykle velkým množstvím vodíku, která se nachází v kolosálním systému kaňonů Valles Marineris. Pokud bychom uvažovali, že je veškerý zde objevený vodík vázán ve vodních molekulách, pak by bylo až 40 % materiálu blízko povrchu tvořeno vodou.“ Na vodu bohatá oblast má rozlohu srovnatelnou s Nizozemím a překrývá se s hlubokým údolím Candor Chaos.

Mitrofanov a jeho kolegové analyzovali data z přístroje FREND pořízená mezi květnem 2018 a únorem 2021. Tento přístroj mapuje rozložení vodíku nikoliv tím, že by analyzoval přicházející světlo – zajímají jej neutrony. „Neutrony vznikají, když velmi energické částice, kterým říkáme galaktické záření, zasáhnou Mars. Sušší regolit vyzáří více neutronů než ten, který obsahuje vodu. Jsme proto schopni určit, kolik vody se v regolitu nachází podle toho, kolik neutronů z něj vychází,“ popisuje Alexej Malachov, z Kosmického výzkumného institutu Ruské akademie věd a dodává: „Jedinečná pozorovací technika přístroje FREND přináší mnohem vyšší prostorové rozlišení než předešlá měření tohoto typu. Jsme tedy schopni vidět vodní ložiska, která se dříve nedala spatřit. Zjistili jsme, že centrální oblast Valles Marineris je plná vody, které je tu mnohem více, než se čekalo. Je to velmi podobné pozemskému permafrostu, kde vodní led zůstává zachován pod suchou svrchní vrstvou díky nízkým teplotám.“

Tato voda může být jak ve formě vodního ledu, tak i ve formě, kdy je chemicky vázána k minerálům v podloží. Víme také, že jiná pozorování říkají, že minerály v těchto částech Marsu typicky obsahují jen pár procent vody, což je mnohem méně, než kolik prokázala nová měření. „Ve výsledku se domníváme, že zde voda spíše existuje ve formě ledu,“ uzavírá Malachov. Vodní led se běžně v těchto částech Marsu vypařuje kvůli teplotám a tlakům, které panují u rovníku. To samé se týká i chemicky vázané vody. K udržení hydratace tak musí být dosaženo správné úrovně teploty, tlaku a množství vody. To by naznačovalo, že ve Valles Marineris musí být nějaké zvláštní a doposud neprozkoumané podmínky, které této lokalitě umožňují udržet si vodu,. Ve hře je ale i možnost, že je voda v této oblasti průběžně doplňována.

„Tento objev je úžasným prvním krokem, ale potřebujeme další pozorování, abychom s jistotou věděli, s jakou formou vody máme co do činění,“ vysvětluje spoluautor studie Håkan Svedhem ze střediska ESTEC v Nizozemí a také vědec, který se dříve podílel na misi ExoMars Trace Gas Orbiter a dodává: „Ať už to dopadne jakkoliv, tento objev jasně demonstruje bezkonkurenční schopnosti přístrojů na TGO z hlediska schopnosti umožnit nám „nahlédnout“ pod povrch Marsu a odhalit velké, nepříliš hluboké a snadné prozkoumatelné zásobníky vody v této oblasti Marsu.“ Jelikož většina budoucích kosmických misí plánuje přistání v okolí rovníku Marsu, by nalezení takového zásobníku představovalo nadějnou výzvu pro budoucí průzkum.

Sonda Mars Express sice již dříve odhalila náznaky vody ve středních marsopisných šířkách společně s rezervoáry kapalné vody pod jižním pólem Marsu, ale tyto potenciální zásobníky vody leží několik kilometrů pod povrchem. Tím pádem jsou mnohem hůře přístupné a tím pádem i prozkoumatelné než zásobníky, které se nachází přímo pod povrchem. Objev také ukazuje, že Valles Marineris je ještě nadějnější cílovou lokalitou pro budoucí pilotovanou výpravu k Marsu. Největší kaňon ve Sluneční soustavě představuje dost možná nejvýraznější terénní útvar na Marsu a bývá často přirovnáván k americkému Grand Canyonu – ačkoliv je oproti němu desetkrát delší a zhruba pětkrát hlubší.

„Tento výsledek opravdu ukazuje úspěch společného evropsko-ruského programu ExoMars,“ říká Colin Wilson, vědec zapojený do mise sondy TGO a dodává: „Znalost jak a kde se na dnešním Marsu nachází voda, je nezbytná pro porozumění minulosti – co se stalo s Marsem, který měl kdysi mnoho vody? Jsme také schopni lépe pátrat po obyvatelných prostředích, případně stopách dávného života a organických materiálech z dávnějších dob.“

Přeloženo z:
https://www.esa.int/

Zdroje obrázků:
https://www.esa.int/…/valles_marineris/12032142-6-eng-GB/Valles_Marineris.jpg
http://spaceflight101.com/exomars/wp-content/uploads/sites/79/2016/03/frend2-eng.jpg
https://www.esa.int/…/ExoMars_Trace_Gas_Orbiter_maps_water-rich_region_of_Valles_Marineris_pillars.jpg
https://www.esa.int/…/trace_gas_orbiter_at_mars/15667196-1-eng-GB/Trace_Gas_Orbiter_at_Mars.jpg
http://spaceflight101.com/exomars/wp-content/uploads/sites/79/2016/03/Trace_Gas_Orbiter_instruments.jpg
https://www.esa.int/…/10303130-2-eng-GB/Perspective_view_of_Candor_Chasma.jpg