Mise Plato od Evropské kosmické agentury úspěšně dokončila sérii drsných testů v podmínkách napodobujících kosmické prostředí. Díky tomuto úspěchu je observatoř stále na správném kursu ke startu na počátku roku 2027, aby mohla zahájit své pátrání po kamenných exoplanetách. Plato opustila komoru LSS (Large Space Simulator) v technologickém středisku ESTEC Evropské kosmické agentury, kde podstoupila první seznámení s kosmickým prostorem.

V rámci vesmírných projektů je „testování za letu“ mantrou každého inženýra. Před vypuštěním sondy je proto nezbytné zkontrolovat všechny její funkce v podmínkách, které na ni čekají v kosmickém prostoru. A právě proto byla observatoř PLATO uložena do LSS. Jakmile začátkem března došlo k hermetickému utěsnění předního a horního krytu komory, silná čerpadla vysála z tohoto prostoru prakticky veškerý vzduch a vytvořila vakuum – prostředí miliardkrát řidší než běžný atmosférický tlak. Současně s tím začal v trubičkách na stěnách cirkulovat kapalný dusík, který reprezentoval chlad kosmického prostředí. Soubor výkonných topných těles, která jsou strategicky rozmístěny v LSS pak byl zapnut, aby napodoboval teplo ze Slunce dopadající na fotovoltaické panely observatoře a její sluneční štít. A poté mohly začít samotné zkoušky.

Konečným cílem mise je objevit potenciálně obyvatelné, Zemi podobné exoplanety obíhající kolem jasných hvězd podobných Slunci. Za tímto účelem je Plato vybavena 26 ultracitlivými kamerami. K tomu, abyste zaznamenali přechody planety před kotoučkem její mateřské hvězdy, musíte být schopni zachytit i ty nejdrobnější poklesy v intenzitě hvězdného svitu. „K nalezení a charakterizaci Zemi podobných exoplanet u hvězd podobných Slunci musíme změřit variaci ve svitu hvězdy menší než 80 částí na milion,“ vysvětluje Ana Heras, vědkyně agentury ESA pro misi Plato a dodává: „Tak vysoká přesnost je velmi náročná a tyto zkoušky v podmínkách podobných kosmickému prostředí jsou klíčové. Umožňují nám prověřit, že můžeme řídit reakce kamer i dalších systémů na úrovni, kterou potřebujeme pro detekci malých planet.“

„Abychom vyhodnotili správnou funkci kamer mise Plato, provedli jsme jejich vyhrazené testy i zkoušky kompletní sestavy v tepelných podmínkách, jaké na ně čekají v kosmickém prostoru na konečné pracovní dráze,“ doplnil Thomas Walloschek, projektový manažer agentury ESA pro misi Plato a dodal: „Ostrost kamer – jejich zaostření – se jemně ladí úpravou teploty jejich optických trubic. Provedli jsme tedy sérii testů, abychom ověřili, že dokážeme udržet optimální zaostření kamer tím, že budeme s velmi vysokou přesností regulovat jejich teplotu.“ Inženýři otestovali kompletní observatoř v typických kosmických podmínkách, ale i v takzvaných horných a chladných fázích.

„V LSS jsme Plato opravdu vytížili tím, že jsme šli do ještě větších extrémů, než jaké zažije v kosmickém prostředí,“ vysvětluje Thomas Walloschek a dodává: „Chceme ověřit, zda je kosmická observatoř schopna plnit své úkoly jak v extrémních, tak i v běžných podmínkách ve vesmíru.“ Během horkých fází inženýři zvýšili výkon topných jednotek na maximální úroveň, takže se fotovoltaické panely ohřály až na 150 °C. Současně experti sledovali, aby kamery chráněné tepelným štítem a mířící do chladné části komory zůstaly v teplotním rozmezí -70 až – 90 °C.

Pro chladnou fázi byly teploty na celé observatoři sníženy a její vnitřní topná tělíska musela zvýšit svůj výkon, aby se kamery příliš nepodchladily. Zkoušky v podmínkách podobných kosmickému prostředí sice již byly dokončeny, ale analýzy dat nasbíraných při pobytu Plato v LSS budou pokračovat i v následujících měsících. Inženýři a vědci budou studovat získané informace, aby se dozvěděli více o chování observatoře a detailním fungování přístrojů. Údaje poslouží také ke zlepšení tepelných modelů, které budou nezbytné k podrobnému předvídání reakce kamer, až Plato opustí zemský povrch. A tahle chvíle se již blíží. Očekává se, že observatoř bude připravena ke startu před koncem letošního roku. Vynesení raketou Ariane 6 je zatím plánováno na leden 2027.

Přeloženo z:
https://www.esa.int/

Zdroje obrázků:
https://www.esa.int/…/close-up_of_plato_s_cameras/27212574-1-eng-GB/Close-up_of_Plato_s_cameras.jpg
https://www.esa.int/…/27212621-1-eng-GB/Lifting_Plato_out_of_the_Large_Space_Simulator.jpg
https://www.esa.int/…/plato_leaves_the_large_space_simulator/27212668-1-eng-GB/Plato_leaves_the_Large_Space_Simulator.jpg