16. ledna by měl americký astronaut Nick Hague nainstalovat záplaty na rentgenový teleskop NICER umístěný na vnějším plášti Mezinárodní kosmické stanice. Hague společně se Sunitou Williams ale budou provádět i další činnosti. NICER bude prvním americkým teleskopem, který se bude opravovat na oběžné dráze od roku 2009, kdy se uskutečnila poslední servisní mise raketoplánu k Hubbleovu teleskopu. Hague, ale i další astronauti (třeba Donald Pettit, který momentálně také pobývá na ISS) si v loňském roce opravu teleskopu pečlivě nacvičovali v bazénu NBL (Neutral Buoyancy Laboratory) o objemu 23 milionů litrů, který se nachází na Johnsonově středisku v Houstonu.

„NBL používáme v maximální možné míře k napodobení podmínek, které budou astronauti zažívat při provádění úkolů během výstupů do volného kosmického prostoru,“ vysvětluje Lucas Widner, letový kontrolor KBR a Johnsonova střediska, který vedl zkoušky zaměřené na NICER v NBL a dodává: „Většina projektů mimo stanici se zaměřuje na údržbu a vylepšení dílů jako jsou třeba fotovoltaické panely. Pro nás všechny bylo fascinující být součástí snah o navrácení vědecké mise do normálního provozu.“

NICER umístěný na vnějším plášti stanice sleduje oblohu v rentgenové části spektra a zaměřuje se třeba na černé díry, superhusté pozůstatky hvězd zvané neutronové hvězdy, ale dokonce i komety v naší soustavě. Jenže v květnu 2023 se na teleskopu objevila světelná netěsnost, vlivem které začalo sluneční světlo pronikat do teleskopu přes několik malých otvorů v poškozeném tenkém tepelném štítu teleskopu. V době, kdy stanice obíhá nad osvětlenou částí světa (orbitální den), se sluneční světlo dostává k rentgenovým detektorům, saturuje jejich senzory a ruší měření kosmických objektů. Pozemní tým proto musel změnit pozorovací strategii za orbitálního dne, aby minimalizoval vlivy této situace.

Experti však také vypracovali plán, jak zakrýt největší poškozená místa pomocí záplat ve tvaru klínu. Hague zasune tyto záplaty do slunečních clon teleskopu a upevní je tam. „Tyto záplaty jsme navrhli tak, aby mohly být instalovány roboticky, ale i astronautem,“ vysvětluje Steve Kenyon, vedoucí strojní inženýr projektu NICER z Goddardova střediska v marylandském Greenbeltu a dodává: „Instalují se pomocí nástroje, kterému říkáme T-rukojeť, který již astronauti dobře znají.“ Bazén NBL obsahuje makety částí ISS v životní velikosti. Pod dohledem party potápěčů zde dvojice astronautů nacvičují opuštění přechodové komory a návrat do ní, přesuny po vnějším plášti stanice, ale i provádění nejrůznějších úkolů.

Pro opravu teleskopu NICER vytvořil tým z NBL plnorozměrový model teleskopu a jeho nejbližšího okolí – především fotovoltaických panelů. Hague, Pettit a další astronauti pečlivě trénovali vyjmutí záplat ze zásobníku, jejich vložení do slunečních clon, jejich následné upevnění a ověření, že opravdu pevně sedí na správném místě. Tento úkol zabral astronautům pokaždé zhruba jednu hodinu, do čehož je započítán i přesun astronautů k NICERu, příprava potřebných nástrojů, průzkum teleskopu k odhalení dříve neobjevených poškození, dokončení opravy a následný úklid nářadí.

Nácviky také poskytli astronautům možnost vyřešit, jak se postavit, aby mohli dosáhnout na NICER, aniž by se ho příliš často dotýkali. Letoví dispečeři zase dostali příležitost zjistit potenciální bezpečnostní problémy v souvislosti s opravou. Být ponořený do bazénu není stejné jako pohybovat se v kosmickém prostoru, takže se při bazénových simulacích objevily některé problémy. Kupříkladu se astronauti občas během instalace záplat začali pohybovat vzhůru způsobem, který je v kosmickém prostředí nepravděpodobný.

Členové týmu NICER, včetně Kenyona a hlavního řešitele mise, Keitha Gendreau z Goddardova střediska, podpořili nácviky v NBL. Pomáhali také odpovídat na otázky týkající se fyzikálních aspektů dalekohledu a také na vědecké otázky astronautů a řídících letů. NICER je jedním z hlavních zdrojů vědeckých výsledků na vesmírné stanici. „Bylo úžasné sledovat tréninky a po nich si s astronauty popovídat,“ říká Gendreau a dodává: „Vědecké astrofyzikální mise a pilotovaná kosmonautika se obvykle příliš nekříží. NICER bude prvním rentgenovým teleskopem obsluhovaným astronauty. Byla to vzrušující zkušenost a všichni se těšíme na výstup do volného kosmického prostoru, kde se vše spojí dohromady.“

Přeloženo z:
https://science.nasa.gov/

Zdroje obrázků:
https://science.nasa.gov/wp-content/uploads/2024/04/nicertwist.jpg?w=4096&format=jpeg
https://science.nasa.gov/wp-content/uploads/2024/07/iss069e051526.jpg?w=4096&format=jpeg
https://science.nasa.gov/wp-content/uploads/2024/07/damagezoom-annotated.jpg?w=4096&format=jpeg
https://assets.science.nasa.gov/dynamicimage/assets/science/missions/nicer/news/2025/pool-training/NICER_NBL_Pool_Test-16.jpg
https://science.nasa.gov/wp-content/uploads/2024/07/nicer-studio-10.jpg?w=4096&format=jpeg