Nyní je již jasné, že raketa Proton M svůj návrat do služby v letošním roce nestihne. Po problémech při červnovém startu musel být start znovu (již po několikáté) odložen, aby přípravné týmy získaly dodatečný čas, který je údajně nezbytný pro kontrolu nosné rakety. Státní agentura Roskosmos to oficiálně přiznala v prohlášení vydaném v pátek 23. prosince. Proton měl podle nedávných plánů právě dnes vynést na oběžnou dráhu 6 870 kg těžkou telekomunikační družici Echostar 21, čímž měla skončit téměř půlroční pauza nejsilnějších ruských raket současnosti.

Úplně původní plány počítaly se startem družice Echostar 21 už na začátku roku 2016, ale později mise sklouzla do poloviny letošního roku. Echostar byl další družicí v pořadí, která měla startovat po satelitu Intelsat 31. Při této misi letěla poprvé verze Proton Phase IV, která přinesla vylepšení výkonu a raketa tak mohla vynášet i těžší náklady.

9. června startoval Proton-M na misi, která měla trvat celý den – družice Intelsat 31 cestovala na tzv. supersynchronní přechodovou dráhu. Raketu ale v závěru práce druhého stupně potkal problém když jeden ze čtyř motorů zhasnul o celých devět sekund dříve, než měl. Tato chyba způsobila, že Proton-M měl menší rychlost, než měl mít. Rozdíl není na první pohled velký – „jen“ 28 m/s, ale to znamenalo, že horní stupeň Briz-M musel spálit o 200 kg paliva více, než měl, aby usadil celou sestavu na dočasné parkovací dráze.

Naštěstí to horní stupeň zvládl se ctí a perfektně provedl nejen usazení na oběžné dráze, ale i následující zážehy. Intelsat 31 se tak mohl od horního stupně oddělit na správné dráze zhruba patnáct a půl hodiny po startu. Když si operátoři oddychli, jak dobře celá mise nakonec dopadla, pustili se do rozsáhlého vyšetřování, které mělo za cíl odhalit, příčinu předčasného vypnutí motoru druhého stupně. Cílem je pochopitelně zkontrolovat další exempláře Protonů a ověřit, zda u nich podobná chyba nehrozí. Snaha o bezproblémovou práci druhého stupně tak odsunula start družice Echostar 21 na říjen, pak na konec listopadu a nakonec na závěr prosince podle toho, jak výrobce – závod Chruničev zpřesňoval odhady konce vyšetřování.

Když se zdálo, že ke startu dojde 22. prosince, začala finální příprava – 22. listopadu dorazila na Bajkonur zásilka s družicí Echostar, která tak zakončila svůj dlouhý let z Kalifornie, kde ji vyrobila společnost Space Systems/Loral. Satelit pak prošel typickou předstartovní prověrkou předtím, než se do jeho nádrží napustilo jedovaté palivo na bázi hydrazinu. Tankování bylo dokončeno 14. prosince a souhlas se zahájením spojovacích operací byl vydán 16. prosince. V té době už byl start odložen na 28. prosince.

Třístupňová raketa Proton-M dorazila na Bajkonur 28. listopadu a v dalších dnech ji technici sestavili, aby mohla přijmout vynášený náklad. Družice se s horním stupněm Briz-M spojila 21. prosince a celá formace se uzavřela do aerodynamického krytu. O dva dny později – 23. prosince Roskosmos oznámil,  že se start odkládá kvůli dodatečným kontrolám rakety i jejího horního stupně.

Neoficiální zdroje ale hovoří o tom, že odklad byl způsoben tím, že technici museli sestavenou raketu rozebrat a některý z jejích stupňů se měl transportovat do sídla závodu Chruničev u Moskvy. Informace z těchto zdrojů ale není možné ověřit, proto je potřeba je brát s rezervou. Provozovatel startu – společnost ILS oznámila, že start byl pozdržen z logistických důvodů. Nový termín startu zatím neznáme. Oficiální údaje říkají, že k němu nedojde dříve, než v lednu 2017.

Od roku 2004 platilo, že celoroční pořadí států podle počtu odpálených raket, vyhrávalo Rusko. Letos tomu ale bude jinak – i kvůli problémům Protonů Rusové obsadili až třetí místo a zařadili se za Američany a Číňany. Hlavní tahoun ruské flotily, Proton, letos startoval jen třikrát. 29. ledna s družicí Eutelsat 9B, 13. března s mimořádně důležitou evropsko-ruskou misí ExoMars 2016 a 9. června s již zmíněnou Intelsat 31. Tento nosič měl méně než tři starty za rok naposledy v roce 1973. Další statistiky související s pořadím států Vám přineseme v tradičním rekapitulačním článku, který na našem webu vyjde v dalších dnech.

Zdroje informací:
http://spaceflight101.com/
http://www.russianspaceweb.com/
http://www.interfax.com/

Zdroje obrázků:
http://spaceflight101.com/proton-ekspress-amu-1/wp-content/uploads/2015/12/IMG_3256.jpg
http://spaceflight101.com/proton-intelsat-31/wp-content/uploads/2016/06/3216826213-1.jpg
http://spaceflight101.com/…/wp-content/uploads/2016/12/C0NuISWXAAEoKsH.jpg
http://spaceflight101.com/…/wp-content/uploads/sites/131/2016/12/EchoStar-XXI.jpg