Společnost Rocket Lab oznámila, že se do provozu vrátí v listopadu. Právě na tento měsíc přeplánovala několikrát odkládanou misi It’s Business Time, při které měla raketa Electron vynést z novozélandské rampy Launch Complex-1 několik cubesatů. Poslední pokus o start přišel v červnu, ale nakonec se neletělo kvůli vadnému kontroléru, který potřeboval vyměnit. Společně s avizováním nového termínu firma zároveň oznámila, že hned o měsíc později, tedy v prosinci, chce startovat s Electronem ze stejné rampy znovu – tentokrát na misi ELaNa XIX pro americkou kosmickou agenturu NASA.

Frekvence jednoho startu za měsíc je již delší dobu v hledáčku společnosti Rocket Lab. Její zakladatel, Peter Beck, se netají tím, že vysoká frekvence startů je dosažitelná díky samotnému návrhu rakety Electron, u kterého se od začátku počítalo s rychlou produkcí. Stejně tak i rampa Launch Complex-1 má systémy, které umožňují krátké rozestupy mezi starty.

„Náš tým se zaměřil na zvýšení objemu výroby dílů pro rakety Electron, abychom měli každý měsíc jeden hotový nosič. Nyní jsme této úrovně téměř dosáhli a pracujeme na tom, abychom je odpalovali se stejnou frekvencí. Začít s tím chceme už na konci letošního roku a v roce 2019 bychom rádi tuto frekvenci ještě zvýšili. Pro trh malých satelitů je nyní mimořádně skvělé období. Každý na této planetě bude obohacen snazším přístupem do vesmíru z hlediska inovací, výzkumu a průzkumu. Jsme nadšeni, že jsme týmem, který tohle umožňuje,“ uvedl Peter Beck.

Taková slova jsou velmi odvážná, zvlášť když raketa Electron má za sebou zatím jen jeden úspěšný start. Navíc další start musel být několikrát odložen – naposledy kvůli neobvyklému chování kontroléru motoru během předstartovních příprav. Původně se čekalo, že nový start přijde za několik dní, ale firma se nakonec rozhodla dopravit raketu do montážní haly a vadný díl vyměnit. Společnost nyní poznamenala, že provedla analýzu kontroléru a na jejím základě jej upravila. Kvůli tomu musí díl podstoupit nové kvalifikační zkoušky, na základě kterých bude moci být nasazen na raketu. A právě tyto zkoušky jsou důvodem, proč Electron nepoletí dříve než v listopadu.

Při misi It’s Business Time, což je první komerční start firmy Rocket Lab, ponese Electron pět kusů nákladu – čtyři družice a jeden technologický demonstrátor. Tato mise má tedy ukázat zákazníkům možnosti sdíleného letu na raketách Electron, což je vedle vyhrazených startů jeden ze dvou základních typů misí, které Electron nabízí. Celková hmotnost nákladu při této misi bude jen lehce přes 40 kg, což je mnohem méně než maximální zátěž 225 kg, ale je to i hluboko pod hmotností nominální zátěže, což je 150 kg – vše je vztaženo pro let na heliosynchronní dráhu ve výšce 500 km. Náklad v tomto případě představují dva cubesaty LEMUR-2 a po jednom cubesatu od firem GeoOptics Inc. a the IRVINE01 CubeSat. Pátým kusem nákladu je NABEO od firmy High Performance Space Structure Systems GmbH.

Po misi It’s Business Time přijde 19. edukační start nanodružic od NASA – právě z toho pochází název mise ELaNa-XIX. Bude to vůbec poprvé, kdy kosmická agentura NASA využije služeb raket z rodiny Venture Class. Toto označení se používá pro nejslabší skupinu raket, které však mají oproti svým silnějším kolegyním jiné výhody – především z hlediska ceny. Navíc jsou tyto rakety jako dělané pro vyhrazené starty cubesatů, které nemusí letět jako sekundární náklad na větší misi.

„Pro naši firmu jde o důležitý milník. Můžeme poskytnout přístup do vesmíru misi od NASA, která je tvořena malými družicemi,“ uvedla firma v prohlášení. Při této misi budou vyneseny družice od NASA i od vzdělávacích institucí a spektrum jejich činnosti na oběžné dráze je velmi široké. Jedním z oborů je měření radiace ve van Allenových pásech, abychom díky sledování kosmického počasí porozuměli jejich vlivu na stav družic. V současné době neznáme přesný termín startu – mluví se pouze o prosinci.

„Nový Zéland má veliký potenciál,“ prohlásil Peter Beck v rozhovoru pro web nasaspaceflight a dodal: „Žádný kosmodrom mimo Nový Zéland nemá tak široké spektrum možných letových azimutů a to je moc dobře.“ Kosmodrom na poloostrově Māhia leží na 39. rovnoběžce jižní šířky, takže může vynášet náklady jen na dráhy se sklonem vyšším, než 39°. Pokud chce zákazník, aby jeho družice kroužila kolem Země se sklonem menším než 39°, pak musí startovat odjinud – třeba z Floridy. A právě tento americký poloostrov na jihovýchodě je momentálně v hledáčku firmy Rocket Lab, která by sem ráda expandovala.

„Mohli bychom létat z Kennedyho střediska, které je blíže k rovníku a tak se více hodí na mise s nízkým sklonem vůči rovníku. Pro lety na heliosynchronní dráhu je zase vhodný kosmodrom Kodiak,“ doplnil Beck předtím, než dodal, že současný cíl jednoho startu za měsíc se zvýší nejméně na jeden start za dva týdny. V takovém případě bude druhá rampa nezbytná.

„Jakmile budeme chtít létat jednou za 14 dní, pak se bez druhé rampy neobejdeme. Pro frekvenci jednoho startu za týden budeme potřebovat ještě třetí rampu,“ uvedl Beck. Třetí startovní komplex by mohl vyrůst na severu Skotska, kde chce Britská kosmická agentura podpořit kosmické aktivity. „Nové rampy budeme budovat průběžně podle toho, jak se nám bude dařit zvyšovat produkci,“ upřesnil šéf Rocket Lab. Prvním prubířským kamenem, který prověří, jak firma zvládne dva starty během pár týdnů, přijde již na konci roku a naznačí, jaké šance má Rocket Lab s dalším navyšováním výroby.

Jen pár minut starou novinkou (v době vydání článku) je zpráva o podpisu smlouvy mezi firmou Rocket Lab a Circle Aerospace, která se týká deseti vyhrazených startů rakety Electron. První start má proběhnout v posledním čtvrtletí příštího roku a ve všech případech se bude startovat z Nového Zélandu.

Rocket Lab signs agreement for ten dedicated Electron missions with Circle Aerospace. First launch targetting Q4 2019. All will be Electron missions launched from New Zealand.

Presser:https://t.co/PI0KLVXrVG pic.twitter.com/PzPgGWThn8

— Chris Bergin – NSF (@NASASpaceflight) August 7, 2018

Zdroje informací:
https://www.nasaspaceflight.com/
https://twitter.com/

Zdroje obrázků:
https://www.nasaspaceflight.com/wp-content/uploads/2018/06/2018-08-06-144548.jpg
https://pbs.twimg.com/media/Dj7cKWVU8AATOul.jpg:large
https://www.nasaspaceflight.com/…/Rocket_Lab_Still_Testing_launch_21_January_2018.0.jpg
https://www.nasaspaceflight.com/wp-content/uploads/2018/08/2018-08-06-152716.jpg