Člověk by si skoro mohl povzdechnout: „Mars už není, co býval.“ Dříve teplá planeta s vodou obklopená hustou atmosférou je dnes chladná, suchá a její atmosférický závoj byl oškubán a odnesen pryč. Hlavním viníkem této změny je neustálý proud částic ze Slunce, kterému se říká sluneční vítr. Po dobu miliard let sluneční vítr odtrhal většinu atmosféry Marsu a způsobil, že planeta zchladla a její povrchová voda se vypařila. Nyní americké sondy EscaPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers), které odstartovaly 13. listopadu 2025, aktivovaly své vědecké přístroje, s jejichž pomocí budou studovat, jak k tomu došlo a jak Slunce pokračuje v ovlivňování rudé planety. Zmíněné vědecké přístroje budou novými způsoby studovat kosmické počasí blízko Země i při cestě k Marsu.

U Marsu pak objevy této mise pomohou NASA chránit budoucí průzkumníky před drsnými podmínkami na této planetě. „Pionýrské duo EscaPADE nejenže prozkoumá roli Slunce v přeměně Marsu na neobyvatelnou planetu, ale také bude přinášet informace o vývoji protokolů kosmického počasí pro události směřující k Marsu během budoucích pilotovaných výprav k rudé planetě,“ vysvětluje Joe Westlake, ředitel heliofyzikální divize v centrále NASA ve Washingtonu a dodává: „Připojením se k flotile misí zaměřených na heliofyziku v celé Sluneční soustavě se EscaPADE stane další meteorologickou stanicí, která zvýší bezpečnost a úspěšnost lidí a technologií ve vesmíru.“

Díky identické dvojici sond je EscaPADE první vědeckou misí, která bude na dráze kolem Marsu koordinovat dvě sondy, čímž získá perspektivu, jaká tu dříve nebyla. Společně budou dvojčata EscaPADE měřit krátkodobé změny v magnetickém prostředí kolem Marsu, takzvané magnetosféře. Mají také odhalit procesy v reálném čase, které ovlivňují unikání atmosféry planety. „To, že máte dvě sondy , vám pomůže lépe porozumět příčinám i důsledkům, jak sluneční vítr, když se dostane k Marsu, interaguje s magnetickým polem,“ popisuje Michele Cash, vědkyně projektu EscaPADE z centrály NASA.

Sondy EscaPADE vycházejí ze zkušeností od předešlých marsovských misí, které studovaly atmosféru planety, ale vždy pouze s jedinou sondou. „Mise EscaPADE změní pravidla hry,“ říká Rob Lillis, hlavní řešitel mise z University of California v berkeley a dodává: „Dá nám něco, co bychom mohli označit jako stereopohled – souběžné sledování ze dvou odlišných pozic.“ Jakmile sondy dorazí k Marsu, budou kolem planety obíhat jedna za druhou, aby přelétávaly nad stejnými oblastmi v různých časech a mohly tak odhalit, kdy a kde dochází ke změnám. „Když máme dvě sondy prolétávající nad těmito oblastmi v krátkém sledu, můžeme monitorovat, jak se tyto oblasti promění v časovém rámci pouhých dvou minut,“ vysvětluje Rob Lillis a dodává: „To nám umožní provádět měření, která jsme dříve nemohli dělat.“

Po šesti měsících se sondy přesunou na odlišné oběžné dráhy, přičemž jedna z nich se od planety více vzdálí, zatímco druhá zůstane blízko. Tato druhá formace, která má trvat pět měsíců cílí na simultánní studium slunečního větru a magnetosféry Marsu, což umožní vědcům v reálném čase studovat, jak Mars reaguje na sluneční vítr. „Předchozí kosmické lodě mohly být buď v proudu slunečního větru, nebo v blízkosti planety, kde měřily její magnetosféru,“ říká Rob Lillis a pokračuje: „ale ESCAPADE nám umožňuje být na dvou místech najednou a současně měřit příčinu i následek.“

Až jednou lidé přistanou na Marsu, nebudou tak dobře chráněni před kosmickým zářením jako jejich rodiny a přátelé na Zemi. Naše Země zvládá odolávat neustálému náporu slunečního větru, protože má silné magnetické pole, které nás chrání před energetickými částicemi Slunce. Ovšem silné magnetické pole Marsu v průběhu času zesláblo. Dnes se jedná pouze o mozaiku lokalizovaného magnetismu v kůře planety spolu s neustále se měnícím magnetickým polem generovaným interakcí slunečního větru s nabitými částicemi v horních vrstvách atmosféry Marsu. Tato „hybridní“ magnetosféra poskytuje jen slabou ochranu před silami slunečního větru, které odtrhávají atmosféru. Tato skutečnost, společně se slabou atmosférou Marsu, umožňuje nebitým částicím ze Slunce snadno dosáhnout povrchu Marsu a ohrožovat tam budoucí lidské průzkumníky.

„Než pošleme lidi na Mars, musíme pochopit, jakému prostředí budou astronauti čelit,“ vysvětluje Michele Cash. Kromě toho přinese mise EscaPADE také více informací o ionosféře Marsu, horní části atmosféry, kterou budou moci budoucí astronauti využít k posílání rádiových a navigačních signálů napříč planetou, jako to děláme na Zemi. „Pokud někdy budeme chtít mít na Marsu GPS, či dálkové komunikace, budeme muset porozumět tamní ionosféře,“ hodnotí Lillis.

Dřívější mise k Marsu startovaly v době, kdy se Země a Mars na svých oběžných drahách dostaly do výhodné vzájemné pozice, k čemuž dochází jen jednou za 26 měsíců. Ovšem mise EscaPADE odstartovala dříve, prošlapávala tak inovativní strategii, která by umožnila sondám mířícím k Marsu startovat prakticky kdykoliv. Namísto přímého nasměrování k Marsu sondy EscaPADE nejprve krouží kolem Lagrangeova bodu L2 soustavy Slunce – Země, který se nachází 1,6 milionu kilometrů od Země. V listopadu 2026, když se Země a Mars vůči sobě vhodně srovnají, se obě sondy vydají zpět k Zemi a využijí její gravitace k manévru, který je nasměruje vstříc Marsu, kam dorazí v září 2027.

Tato jedinečná „bludná“ oběžná dráha se bude rozprostírat přibližně 3,2  milionů km od naší planety, díky čemuž se sondy EscaPADE stanou prvními sondami, které proletí dosud neprozkoumanou oblastí vzdáleného magnetického ocasu Země (tzv. magnetotail), který je součástí magnetosféry Země na opačné straně než Slunce. „Budeme dělat vědu plnou objevů,“ slibuje Lillis a dodává: „ještě nikdo neměřil ohon Země v takové vzdálenosti.“ Později, během desetiměsíčního přeletu k Marsu budou obě sondy studovat sluneční vítr a meziplanetární magnetické prostředí, kterým budou muset jednou cestovat i lidé směřující k Marsu, čímž se lidstvo připraví na budoucí cesty k rudé planetě.

Přeloženo z:
https://science.nasa.gov/

Zdroje obrázků:
https://dev.spacenews.com/wp-content/uploads/2020/09/escapade.jpg
https://assets.science.nasa.gov/dynamicimage/assets/science/missions/escapade/ng-2-ascent-2.jpg?w=2048&h=1366&fit=clip&crop=faces%2Cfocalpoint
https://assets.science.nasa.gov/dynamicimage/assets/science/cds/svs/a010000/a012300/a012397/mars-twisted-tail_16x9.jpg
https://assets.science.nasa.gov/dynamicimage/assets/science/missions/escapade/ESCAPADE%20L2%20as%20flown%202026-02-24.jpg
https://assets.science.nasa.gov/dynamicimage/assets/science/missions/escapade/magnetotail_2-20-2026a_ESCAPADE.png