Výzkumníci Mariam Naseem a Marc Neveu z University of Maryland a Goddardova střediska NASA v marylandském Greenbeltu, přivítali nový rok na lodi u samotné špičky Antarktického poloostrova. Jejich cílem byl odběr vzorků mořské vody, které jsou co možná nejpodobnější vodě v oceánech mimo Zemi. Vědci předpokládají, že mnoho objektů Sluneční soustavy (třeba Jupiterův měsíc Europa, nebo trpasličí planeta Pluto) disponují rozlehlými oceány ukrytými pod silnou vrstvou ledu. Některé z těchto oceánských světů obsahují klíčové ingredience pro život včetně uhlíku, dusíku a chemické energie. To vedlo vědce k hledání odpovědí na základní otázku: „Mohly by tyto skryté oceány hostit mikroorganismy?“ Na Saturnově měsíci Enceladu může podpovrchová voda tryskat do kosmického prostoru díky jevu, kterému se říká kryovulkanismus. Ten nabízí jedinečnou možnost pro robotické sondy, jak odebrat oceánský materiál bez nutnosti vrtat kilometry skrz led.

Na druhou stranu cesta případných stop života z oceánu do kosmického prostoru může jejich podobu dost pozměnit. Kupříkladu organické molekuly (například aminokyseliny) se mohou ztratit, či chemicky pozměnit, když kapalná voda rychle zmrzne nebo se vypaří po setkání s kosmickým vakuem. Ke studiu těchto efektů Mariam Naseem a Marc Neveu použili vlastní laboratorní soustavu, kterou nazvali Simulator of Ocean World Cryovolcanism – Simulátor kryovulkanismu oceánského světa. Jeho úkolem je vstřikovat kapalnou vodu do vakuové komory, která napodobuje podmínky v kosmickém prostoru.

Od roku 2022 Mariam Naseem, Marc Neveu a jejich kolegové studují, jak se roztoky organických sloučenin a solí mění po vstříknutí do vakua. Na základě těchto počátečních poznatků se pustili do zkoumání chování přírodních vzorků. V přírodě jsou interakce mezi molekulami, minerály a částicemi složitější než v laboratoři vytvořených „oceánech v zkumavce“ a přírodní vzorky jsou pravděpodobně blíže vzorkům vyvrhovaným na oceánských světech. Do oceánů na těchto ledových světech se nedostanou žádné sluneční paprsky, což omezuje, kolik života zde může být. Na Zemi můžeme najít tmavé a izolované vodní masy na Antarktidě, například v trvale zaledněném Weddellově moři východně od Antarktického poloostrova a v hlubokém cirkumpolárním proudu, který neustále obklopuje bílý kontinent. Vzácná příležitost dostat se k těmto vzdáleným prostředím se objevila v polovině roku 2024, kdy Explorers Club, nezávislá společnost výzkumníků, zorganizoval výběr projektů, které se měly provést na palubě ledoborce vybaveného vědeckým vybavením a zázemím, které by provozovala firma Ponant.

Cesta od výběru k přípravě a odběru vzorků byla namáhavá. Ještě před naloděním v polovině prosince stál tento dvoučlenný tým na ramenou asi 50 lidí, kteří hráli klíčovou roli, například zajišťovali bezpečnost, umožnili přepravu zmrazených vzorků zpět do Marylandu a připravili nástroje pro jejich analýzu. V pěti případech tým vystoupil na zamrzlé moře, provedl částečný jádrový vrt, nasbíral vodu, která byla buďto zachycena v ledu nebo tam dotekla přes póry, jako se to děje na oceánských světech během erupcí. Odběr vzorků mořské vody z hloubky tisíců metrů, což odpovídá hloubce 5 až 95 km v oceánských světech s nižší gravitací, zahrnoval spuštění stojanu s odběrovými lahvemi ze zadní části lodi.

30. prosince tým umístil stojan do otvoru o průměru 15 metrů v ledu pokrývajícím Weddellovo moře. Tlak z okolního ledu otvor opakovaně zavíral, takže posádka lodi musela aktivovat nosníky motorů, aby odklonila bloky ledu, a zároveň se pohybovat tak, aby zůstala v souladu se vzorkovacím stojanem, jehož kabel byl odtahován hlubokými proudy. V oblasti se také objevily kosatky, což operaci ještě více zkomplikovalo! Další den, na Silvestra, byl tým na ideálním místě pro odběr z hlubokého cirkumpolárního proudu. Díky pečlivé koordinaci s posádkou, která vedla loď v souladu s hlubokým proudem, byl odběr z hloubky 1120 metrů úspěšný, což byl hloubkový rekord této lodi. To byl další důvod k oslavám kromě blížícího se roku 2026.

Cenné vzorky se dnes nacházejí v Marylandu. Cestou tým našel kreativní způsoby, jak je udržet zmrazené, a to i přes tři neplánované změny letů z argentinského města Ushuaia do Washingtonu, D.C. V laboratoři budou vzorky rozmraženy a rozděleny na dvě části. Jedna polovina bude vstříknuta do simulátoru, zatímco druhá polovina bude analyzována přímo. Oba vzorky budou analyzovány pomocí specializovaných chromatografických technik, aby bylo možné sledovat změny v obsahu solí, aminokyselin a mastných kyselin. Porovnáním původních vzorků a vzorků vstříknutých do simulátoru Naseem a Neveu určí, jak erupce do kosmického prostoru mění materiál z oceánu a jak tyto změny mohou ovlivnit hledání života mimo Zemi.

Přeloženo z:
https://science.nasa.gov/

Zdroje obrázků:
https://assets.science.nasa.gov/…/Bagging%20the%20brine%20samples%20as%20Adelie%20penguins%20look%20on.jpg
https://assets.science.nasa.gov/…/2025-12-2026-01-astrobiology-antarctica/Mariam%20with%20SOWCr.jpg
https://assets.science.nasa.gov/…/water-sampling-bottles-weddell-sea.jpeg
https://assets.science.nasa.gov/…/Team%20bottling%20deep%20water%20samples%20on%20ship’s%20aft%20deck.jpeg