Výzkumníci z Kennedyho střediska na Floridě nedávno vložili malé robotické vozítko do 120 tun těžké komory naplněné prachem a kameny, které simulují lunární regolit. Čtyřkolové vozítko CubeRover přejíždělo přes duny tvořené ostrým prachem, otáčelo se na místě a zkoušelo jezdit nahoru a dolů po prudkém svahu, který byl vytvořen v laboratoři GMRO (Granular Mechanics and Regolith Operations). Celkově vozítko provedlo více než 150 testů mobility. Tvůrce roveru, firma Astrobotic Technology z Pittsburghu spolupracovala s týmem Swamp Works z Kennedyho střediska. Spolupráce se zaměřila především na manévrovatelnost vozítka a to, jak zajistit správné fungování senzorů, motorů a dalších systémů v prašném prostředí.

NASA se snaží podporovat komerční vývoj těchto malých vozítek – podobně jako u CubeSatů, jejichž malá standardizovaná velikost umožňuje vědcům a studentům vytvářet a vypouštět levné družice. Stejně jako v případě CubeSatů se vytváří standardizované parametry návrhů vozítek široké možnosti k provádění široké škály úkolů – od vědy a průzkumu až po komerční činnosti na Měsíci.

„CubeRovery jsou lehké – váží jen okolo 4 kilogramů. Relativně nízké jsou i náklady na jejich vývoj a vypuštění. Tím se dramaticky sníží cena na jejich přípravu a realizaci. CubeRovery jsou perfektní platformou pro mise, které mají ověřovat nové technologie,“ říká Mike Provenzano ředitel firmy Astrobotic pro planetární mobilitu. Samotný koncept malých vozítek firmy Astrobotic začal před více než deseti lety, když se NASA rozhodla, že tuto myšlenku finančně podpoří v rámci programu SBIR/STTR (Small Business Innovation Research/Small Business Technology Transfer). Úkolem tohoto programu je financovat výzkum, vývoj a ukázky inovativních technologií, které splňují potřeby agentur a také mají velký potenciál pro úspěšné komerční využití.

Komerční vývoj malých vozítek umožňuje inženýrům, podnikatelům a vědcům otestovat inovativní a někdy třeba i riskantní koncepty nejprve na Zemi a jednou i na Měsíci. CubeRovery budou těmi prvními, které otestují různé nové možnosti – třeba dobíjení palubních akumulátorů z centrálního distribučního zařízení v prostředí regolitu, ale také opravování zařízení na povrchu, případně zajištění infrastruktury pro lokální komunikační síť.

„Je úžasné poskytnout logistickou podporu aktuálnímu testování CubeRoveru od firmy Astrobotic,“ uvedl Jim Mantovani, hlavní vědecký pracovník laboratoře GMRO a vedoucí projektu CubeRover na Kennedyho středisku a dodává: „Je pokaždé skvělé, když NASA a soukromá firma spolupracují na vylepšování technologií. Těším se na to, až uvidím tyhle komerční rovery pracovat na Měsíci.“ Zmíněný program SBIR/STTR se zaměřuje na široké pole technologií – obecně se dá říct, že vyzývá manažery malých firem a startupů, aby předkládali návrhy technologických řešení. Proces oceňování na základě soutěže stimuluje průzkum, vývoj a inovace v mnoha fázích.

„NASA se spoléhá na různorodou skupinu partnerů a také zdrojů, z nichž každý se vzájemně doplňuje,“ popisuje Michael Vinje, manažer pro malé firmy z Exploration Research and Technology Office na Kennedyho středisku a dodává: „Některé práce děláme výhradně s univerzitními laboratořemi, zatímco jiné se provádějí spíše s průmyslovými partnery z oboru.“ K dopilování a doladění pokročilejších technologií používá ředitelství NASA pro technologie kosmických misí program Tipping Point, ve kterém se spojují zdroje NASA s podílem průmyslových firem, čímž ve výsledku ušetří daňoví poplatníci. V září 2019 agentura ocenila firmu Astrobotic zařazením do programu Tipping Point, aby se CubeRovery doladily pro použití na Měsíci. Firma Astrobotic využije získané znalosti získané z testů především pro vylepšení návrhu kol. Firma očekává, že po dodatečných testech by mohly být CubeRovery kvalifikovány pro let v roce 2022.

V rámci programu Artemis chce NASA pravidelně posílat na měsíční povrch desítky vědeckých experimentů a technologických demonstrátorů – to by mělo začít už v roce 2021. Agentura také stále prohlašuje, že počínaje rokem 2024 se lidé vrátí na Měsíc a každý další rok proběhne jedna pilotovaná lunární mise. NASA již vybrala 14 firem, které se mají ucházet o robotické dodávky nákladu prostřednictvím programu CLPS (Commercial Lunar Payload Services). Kromě nákladu od NASA bude možné dostat na povrch Měsíce komerční i akademické přístroje včetně malých vozítek.

Program CLPS začne dopravou malých vozítek a dalších drobnějších nákladů, ale postupem času se počítá i s posíláním větších nákladů jako je třeba vozítko VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover), které se má k jižnímu pólu Měsíce vydat koncem roku 2023. Pohyblivá sonda bude mít za úkol pátrat po vodě a na Měsíc se dostane pomocí landeru Griffin od firmy Astrobotic. I díky tomuto výzkumu se tak NASA o krok přiblíží k vytvoření udržitelné a dlouhodobé přítomnosti lidí na povrchu Měsíce, zatímco bude probíhat příprava na výpravu k Marsu a třeba i někam dál.

Přeloženo z:
https://www.nasa.gov/

Zdroje obrázků:
https://www.nasa.gov/sites/default/files/thumbnails/image/cuberover_test.jpg
https://www.astrobotic.com/system/news/cuberover-2019.jpg
https://www.nasa.gov/sites/default/files/thumbnails/image/cuberover_regolith_bin.jpg
https://www.nasa.gov/sites/default/files/thumbnails/image/cuberover_with_rassor.jpg