V úterý 14. října při jedenáctém letovém testu oficiálně skončila jedna éra programu Super Heavy Starship. Jak všichni dobře víme, společnost SpaceX je v rámci vývoje proslulá svými postupy a extrémně rychlým zakomponováním nově získaných dat do výrobních postupů a hardwaru samotného. To umožňuje celý vývoj velmi významně urychlit, ovšem znamená to, že minimálně v raných začátcích můžeme pozorovat jednu změnu za druhou a nyní jsme se dostali do bodu, kdy se sešlo tolik změn najednou jak u Starship, tak i Super Heavy, že o tom lze hovořit jako o začátku nové éry.

Nejdříve se každopádně pojďme zaměřit na rekapitulaci mise IFT-11. Sestava, kterou tvořily prototypy Super Heavy B15 a Starship S38 se úspěšně na první pokus odlepila ze startovní rampy v Texasu v úterý 14. října v 01:23 našeho času. Jak se již stalo u Super Heavy poměrně dobrým zvykem, úspěšně se zažehlo všech třiatřicet motorů Raptor 2 a celá fáze stoupání probíhala bez sebemenších problémů. Dvě a třičtvrtě minuty po startu došlo k úspěšnému zážehu šesti Raptorů na Starship S38 a separaci od prvního stupně. B15 ze zatím neznámého důvodu nedokázala po odpojení Starship zažehnout jeden ze svých motorů v prostředním prstenci, což ale nemá na návrat v podstatě žádný vliv, jelikož Super Heavy dokáže tyto výpadky jednotlivých motorů kompenzovat.

Během této mise měla Super Heavy B15 za úkol při přistání otestovat novou konfiguraci motorů pro přistání, kterou SpaceX plánuje využívat u nové generace raket. Jde v podstatě o přidání jakéhosi mezikroku, kdy do tohoto letu při všech pokusech o přistání se jako první zažehlo třináct středových motorů a následoval přechod na tři pro závěrečné manévrování. První část, tedy zážeh třinácti Raptorů zůstává beze změny, ovšem nově následuje přechod na pět motorů, což poskytne raketě vyšší schopnost korekce dráhy a zároveň poskytne určitou redundanci v případě, kdy by některý ze tří centrálních Raptorů selhal. Celý manévr se vydařil dle očekávání a Super Heavy B15 svou službu zakončila perfektní levitací na místě po dobu několika sekund, následným vypnutím motorů a volným pádem z výšky kolem 200 metrů na hladinu Mexického zálivu.

Během přistávacího manévru Super Heavy B15 o několik stovek kilometrů dál pokračovala Starship S38 vstříc dobře známé testovací dráze. Devět minut po startu došlo k vypnutí hlavních motorů na Starship a S38 se tak stala třetím prototypem druhé generace, který dosáhl plánované dráhy. Stejně jako minule, i tentokrát bylo v plánu vypuštění osmi rozměrových maket družic Starlink třetí generace, přičemž samotné vypouštění bylo zahájeno v čase T+ 00:19:12 a úspěšně dokončeno v čase T+ 00:24:55, kdy nákladový prostor opustila poslední maketa. Starship se po této demonstraci začala připravovat na další test, kterým byl stejně jako minule zážeh atmosférického Raptoru. Ten byl znovu úspěšný a po něm přišel na řadu pomyslný svatý grál testování Starship – návrat do atmosféry.

Aby dokázala SpaceX získat co nejvíce dat o chování tepelného štítu, byly i tentokrát na vybraných místech odebrány destičky, coby primární ochrana před ohnivým peklem. Nyní ale ne jednotlivě, ale po vícero kusech na jednom místě, nejčastěji po čtyřech. Mimo jiné firma také uvedla, že byly destičky odebrány i v místech bez sekundární ablativní vrstvy, která má v případě ztrát destiček za letu sloužit jako záloha, aby extrémním teplotám nebyl vystaven samotný trup lodi.

Jelikož tentokrát jsme během přeletové fáze naštěstí nebyli svědky žádných explozí v okolí motorové sekce a zadních klapek, vypadal na první pohled tepelný štít na záběrech z přistávacího manévru o něco málo lépe, než při desátém letu. Co ale bylo velmi zajímavé na záběrech z přistání – viditelný únik z hlavní kyslíkové nádrže Starship na straně tepelného štítu a to na místě, kde byly před startem záměrně odebrány destičky. Vysvětlení je v tomto případě pomerně jednoduché – během návratu do atmosféry muselo dojít k propálení trupu lodi, tedy samotné stěny hlavní nádrže. Není ovšem potřeba ihned propadat panice, že se v tomto stavu Starship nikdy nedostane do provozu a podobně. SpaceX je stále ve fázi vývoje a testování. Probíhá neustálé zlepšování tepelného štítu a co především, při klasických misích se rozhodně žádné destičky záměrně odebírat nebudou. Na záběrech z přistání jsme mohli krásně vidět, že na pravé straně lodi, kde byl tepelný štít před startem kompletní, tak po návratu byl v podstatě ve stejném stavu a odpadnutých destiček na pravé straně bylo naprosté minimum. Během klesání v nižších vrstvách atmosféry prováděla Starship také manévry, které simulovaly návrat na startovní rampu a jedná se skutečně o velmi zajímavou podívanou, která nám dává poměrně dobrou představu, jak komplexní celé přistání Starship bude.

Sečteno podtrženo jde říci, že se nám druhá generace Super Heavy Starship rozloučila v tom nejlepším možném stylu, kdy se povedlo všechny vytyčené milníky splnit na výbornou a nyní je znovu na SpaceX všechna nasbíraná vyhodnotit a přenést na nové prototypy. Aktuálně nás poměrně brzy čeká příchod Super Heavy a Starship třetí generace, přičemž minimálně u Super Heavy se bude jednat o takovou malou revoluci. Na 3D model se můžete podívat zde, i když je na něm několik drobných nepřesností, například piny pro záchyt a zvedání jsou po vzoru druhé generace nebo chybí rychlospojky pro tankování.

Nejenže se bude konat přechod na novou generaci motorů Raptor (třetí), díky čemuž bude mít kompletně přepracovanou a především zjednodušenou motorovou sekci, ale bude mít přepracovaný downcomer, tedy potrubí uvnitř kyslíkové nádrže, skrz které se přivádí kapalný metan k motorům. Změn se dočkají přistávací nádrže, roštová kormidla, která budou mít nový tvar, budou pouze tři, za to ale o 50% větší a v rozestupu 90°, dále hot-staging ring, který již konečně bude pevnou součástí Super Heavy a nebude se před přistáním odhazovat. O malý kousek nám povyroste do výšky a o tankování se budou starat hned dvě samostatné rychlospojky, jedna vyhrazená pro kapalný metan, druhá pro kapalný kyslík. Změn se dočkaly i zvedací/zachytávací body, které budou nově součástí roštových kormidel. To vše jsou na první pohled viditelné změny, které nám SpaceX postupně ukazovala v rámci přenosů a vizuializací, ovšem změn, o kterých nepadla řeč je samozřejmě mnohem víc, například zcela nová avionika.

Takto výrazným změnám u Super Heavy se ale musí přizpůsobit i startovní rampa. Jelikož SpaceX uznala, že do této doby využívaný design není z dlouhodobého hlediska ideální, začala v loňském roce stavba nové rampy, která bude kvůli delší životnosti konečně vybavena deflektorem a příkopem pro odvod spalin. Přepracovaný startovní stůl by měl být nyní také odolnější a neměl by vyžadovat tak rozsáhlou údržbu po každém letu. Mimo jiné bude samozřejmě také vybaven dvěma rychlospojkami pro kompatibilitu s nejnovější generací Super Heavy. Změn se dočkaly i ramena Chopsticks, nově pouze s poloviční délkou těch doposud používaných na první rampě.

Stejně jako Super Heavy, i Starship bude přecházet na novou generaci motorů, mimo to se ale dočkala výrazného vylepšení avioniky, díky čemuž bude schopna absolvovat i delší mise, vylepšení tepelného štítu, přidání adaptérů nutných pro spojení dvou lodí na oběžné dráze a orbitální tankování, přepozicování antén pro komunikaci se sítí Starlink, další změny v provedení zachytávacích bodů a spoustu dalších věcí, které nemáme šanci z vnějšku vidět.

Je jasné, že kvůli tak velkému množství nových věcí nebude dvanáctý testovací let za měsíc, ale spíše až někdy v lednu/únoru příštího roku. Během této doby nás ovšem bude čekat testování nejen prototypů, ale i rampy. Super Heavy bude mimo statického zážehu čekat i test tankování, čímž se bude zároveň prověřovat nová infrastruktura. V programu Super Heavy Starship nás nyní čeká velký skok dopředu a můžeme doufat, že třetí generace Starship si při svých prvních letech povede minimálně stejně dobře, jako ta druhá při svém posledním.

Zdroje informací:
https://www.spacex.com/launches/starship-flight-11
https://x.com/SpaceX/status/1972798064403357887

Zdroje obrázků:
https://pbs.twimg.com/media/G3PhoSlW8AE1UvL?format=jpg&name=4096×4096
https://pbs.twimg.com/media/G3fVb8VWgAABTw1?format=jpg&name=large
https://pbs.twimg.com/media/G26ZCuqaQAAS8C9?format=jpg&name=large
https://pbs.twimg.com/media/G3vp_8-WYAAjWLL?format=jpg&name=4096×4096

Zdroje videí:
https://x.com/SpaceX/status/1978828673739374965
https://x.com/i/status/1979261047182635135
https://x.com/i/status/1978517431447392701
https://x.com/i/status/1978179844656480423