Do konce letošního roku by NASA mohla mít nový plán dopravy vzorků z Marsu. Agentura už v říjnu oznámila, že svolala externí skupinu odborníků, aby posoudila desítku studií zvenčí i zevnitř agentury o způsobech, jak snížit náklady na program MSR (Mars Sample Return) a urychlit návrat vzorků. V prosinci tým pro posouzení strategie MSR předloží svá doporučení vedení agentury k rozhodnutí. Tento tým bude mít na výběr z mnoha možností. Polovina studií zkoumala celkovou architekturu MSR, od shromažďování vzorků nasbíraných vozítkem Perseverance až po jejich návrat na Zemi.

Většina zbývajících studií se zaměřila na jediný prvek této architektury: raketu Mars Ascent Vehicle (MAV), která vzorky vynese na oběžnou dráhu Marsu. Zmenšení velikosti MAV by mohlo mít dopad na celou architekturu. Studie společnosti Quantum Space se zabývala možností dopravy vzorků do cis-lunárního prostoru a jejich následnou dopravou na zbytek cesty na Zemi.

Snížení nákladů

Kalifornská JPL (Jet Propulsion Laboratory) například navrhla přístup využívající malý lander a MAV využívající technologii sky-crane, která bezpečně doručila na povrch Marsu rovery Perseverance a Curiosity. Tento koncept by mohl snížit odhadované náklady na MSR z 11 miliard dolarů na zhruba polovinu, přičemž k dopravě vzorků na Zemi by došlo v polovině 30. let, jak uvedl Matt Wallace z JPL 6. listopadu na setkání skupiny MEPAG (Mars Exploration Program Analysis Group). Společnost Rocket Lab, která se ke studiím připojila později – svou účast oznámila teprve začátkem října – tvrdí, že nabízí ještě větší úspory. Společnost sice své plány veřejně nepředstavila, ale z abstraktu jejího návrhu, který zveřejnila NASA, vyplývá, že chce snížit celkové náklady na MSR na méně než 2 miliardy dolarů. Koncept využívá připravovanou raketu Neutron společnosti Rocket Lab a její zkušenosti s nízkonákladovými kosmickými misemi.

Tým zodpovědný za zhodnocení strategie MSR bude čelit nelehkému úkolu vyhodnotit životaschopnost těchto různých návrhů a najít přístup, který s největší pravděpodobností sníží náklady a zkrátí časový plán. Podle NASA nemusí výbor vybrat jedinou koncepci, ale může kombinovat prvky z různých studií, což je flexibilita, která může obtížnost jen zvýšit. Největší výzvou však je, že jejich práce může být zbytečná.

Trump-Muskův faktor

Časový plán pro posouzení MSR ze strany NASA znamená, že rozhodnutí by mohlo být přijato těsně před nástupem Trumpovy administrativy do úřadu. Ačkoli se nastupující administrativa konkrétně k MSR nevyjádřila, je pravděpodobné, že přinejmenším přezkoumá všechna rozhodnutí, která učinil aktuální administrátor NASA Bill Nelson v pravděpodobně posledních týdnech svého působení.

Na stole by mohly být radikální změny programu. Program, který má mnohaleté zpoždění a o miliardy dolarů překračuje původní předpokládané náklady, by se mohl stát terčem zájmu Trumpovy administrativy zaměřené na snižování vládních výdajů. Na druhou stranu by zrušení MSR otevřelo dveře Číně, aby se stala první zemí, která přinese vzorky z Marsu, což by zasadilo ránu americkému vedoucímu postavení ve výzkumu vesmíru.

Alternativně by MSR mohla být předstižena i jinými událostmi. Elon Musk hovoří o vyslání svých kosmických lodí na Mars již v roce 2026. Vzhledem k tomu, že Musk je v Trumpově okolí, mohl by se zasadit o to, aby se pomocí lodí Starship vracely vzorky rychleji a levněji než konvenčními postupy. SpaceX ostatně je mezi společnostmi, které se účastnily studií MSR, ale nesdělila žádné podrobnosti o svém návrhu, kromě toho, že uvedla, že by se spoléhala na Starship.

„Jsme velmi rádi, že máme k dispozici celou řadu možností, které se zkoumají,“ řekl na zasedání ME-PAG Jeff Gramling, ředitel programu MSR v ústředí NASA a dodal: „Myslíme si, že budeme schopni předložit plán.“ Toto setkání se však konalo den po volbách, což znamená, že plán, se kterým NASA přijde v prosinci, nemusí být konečným slovem o budoucnosti programu.

Přeloženo z:
https://spacenews.com/

Zdroje obrázků:
https://i0.wp.com/…/2024/12/24764_PIA23496-web.jpg
https://upload.wikimedia.org/…Mars-ascent-vehicule-diagram.png
https://photojournal.jpl.nasa.gov/jpeg/PIA04304.jpg