Před třemi miliardami let, během jednoho z posledních vlhkých období Marsu, tekl ze svahů hory mocný proud bahna a kamenů. Tento materiál se rozlil do vějířovitého tvaru, který byl později erodován větrem a nakonec se zformoval do podoby vysokého hřebene a zachoval. Mohl se tak v něm zachovat zajímavý záznam vlhké minulosti Rudé planety. Nyní se po třech neúspěšných pokusech roveru Curiosity podařilo tohoto hřebene dosáhnout a pořídit zde 360° panorama z mozaikově složených snímků. Předešlé pokusy o dosažení tohoto místa zhatily ostré kameny v lokalitě gator-back a příliš prudké svahy. Následoval jeden z nejsložitějších výjezdů, jakým mise ve svém dosavadním průběhu čelila. Rover tak mohl 14. srpna dorazit na místo, kde mohl zahájit studium toužebně očekávaného hřebene, k čemuž využil i nástroje na své dvoumetrové robotické paži.

„Po třech letech jsme konečně našli místo, kde Mars umožnil roveru Curiosity bezpečný přístup k příkrému hřebenu,“ vysvětluje Ashwin Vasavada, vědec z jihokalifornské Jet Propulsion Laboratory, který je zapojený do projektu a dodává: „Je fascinující, že jsme se mohli dostat na dotek ke kamenům, které byly sneseny z vyšších míst hory Mount Sharp, která Curiosity nikdy nenavštíví.“ Rover od roku 2014 stoupá po spodní části 5 kilometrů vysoké hory Mount Sharp, přičemž při této cestě objevil důkazy existence dávných jezer a potoků. Odlišné vrstvy hornin představují odlišné éry v historii Marsu. S tím, jak Curiosity stoupá, dozvídají se vědci stále více o tom, jak se krajina v průběhu času měnila. Gediz Vallis Ridge patřil mezi poslední útvary, které se na hoře zformovaly, což z něj činí geologicky nejmladší časovou schránku, kterou Curiosity spatří.

Rover strávil u tohoto hřebene 11 dní, během kterých pečlivě fotil okolí a studoval složení tmavých kamenů, které jednoznačně pocházely z jiných míst hory. Proud sutin, který pomohl zformovat Gediz Vallis Ridge unášel i tyto kameny společně s dalšími (některé mají i velikost automobilu) směrem dolů z vyšších poloh hory Mount Sharp. Tyto kameny poskytují cenný pohled na materiál z horních částí hory, který tak může Curiosity prozkoumat. Příjezd roveru ke hřebeni také poskytl vědcům první blízké pohledy na erodované pozůstatky geologického útvaru označovaných jako vějíř sutinového proudu. Tento útvar vzniká, když se proud sutin stékající ze svahu rozlije do tvaru vějíře. Na Marsu i Zemi jsou tyto útvary běžné, ale vědci zatím stále poznávají, jak se zformovaly.

„Nedokážu si představit, jaké to bylo být svědkem těchto událostí,“ přiznává geolog William Dietrich z University of California v Berkeley, který je členem týmu a pomáhal vést studium hřebene s pomocí Curiosity a dodává: „Obrovské balvany byly vyrvány z hory kdesi nahoře, řítily se směrem dolů a rozprostřely se do tvaru vějíře. Výsledky této průzkumné kampaně nás posunou k lepšímu pochopení těchto jevů nejen na Marsu, ale i na zemi, kde představují přirozené riziko.“ 19. srpna kamera MastCam zachytila 136 snímků zachycujících lokalitu Gediz Vallis Ridge. Když byly tyto fotografie spojeny dohromady, vytvořily 360° panorama okolního prostředí. Na snímcích je možné vidět stopy cesty, kterou se sem rover dostal včetně průjezdu Marker Band Valley, kde bylo objeveno dávné jezero. Zatímco vědci se stále probírají snímky a daty z Gediz Vallis Ridge, rover Curiosity se již vydal vstříc další výzvě. Hledá cestu ke kanálu nad hřebenem, aby se mohli vědci dozvědět více o tom, jak a kde kdysi na Mount Sharp tekla voda.

Přeloženo z:
https://www.nasa.gov/

Zdroje obrázků:
https://www.nasa.gov/…/1-pia26019-curiosity-finally-reaches-gediz-vallis-ridge.jpg
https://www.nasa.gov/…/e2-pia26042-curiositys-path-beyond-gediz-vallis-ridge-still.jpg