Suborbitální nosič vyvinutý společností Blue Origin potkala při letu 12. září první závažná porucha. Zhruba minutu po startu ze základny v západním Texasu došlo podle záběrů z kamer k závadě na motoru rakety. Samotná kabina, která neměla na palubě žádnou posádku, pouze nejrůznější vědecké experimenty odletěla díky záchrannému systému pryč od nosiče a poté bezpečně přistála na padácích. Neplánovaná aktivace záchranného systému za letu tak zachránila znovupoužitelnou kabinu i náklad uložený v jejích útrobách. Naopak zničení neušel jeden z pouhých dvou nosičů, které má Blue Origin k dispozici a spolu s ním byly ztraceny i experimenty umístěné na jeho těle.

Z přímého přenosu firmy Blue Origin je vidět, že start suborbitálního nosiče z texaské základny Van Horn o rozloze 300 kilometrů čtverečních proběhl v 16:26 našeho času, což je zhruba o hodinu později, než se původně plánovalo. Jediný kyslíkovodíkový raketový motor BE-3 odlepil 18 metrů vysoký stroj od rampy a zamířil k obloze. Zhruba minutu po startu, když se New Shepard blížil nadzvukové rychlosti, bylo vidět, že proud spalin z motoru BE-3 náhle změnil barvu i tvar. Poté se zdálo, že došlo k vypnutí motoru, což by mohlo mít za následek pozorované naklonění stroje oproti plánované dráze. Druhou možností je, že ve výšce kolem 8,5 kilometru začaly spaliny z motoru vycházet neoptimálním směrem, což by také způsobilo náklon nosiče.

New Shepard před misí NS-23.
Zdroj: https://spaceflightnow.com/

Vzápětí došlo k aktivaci motoru na tuhé pohonné látky, který je integrován v kabině. Jeho náběh na maximální tah 32 tun byl velmi rychlý, takže se čtyřtunová kabina během chvilky vzdálila od rakety. Po krátkém hoření záchranného motoru se kabina dostala do vzdálenosti několika stovek metrů od nosiče, načež se začala v prostoru překlápět. S pomocí trysek byla kabina stabilizována a definitivní uklidnění zajistilo vystřelení tří stabilizačních padáků, po kterých následovaly tři padáky hlavní. Na nich pak kabina dosedla na pevninu a závěrečný kontakt byl ještě zpomalen zážehem motorů na tuhé pohonné látky, aby kabina přistála rychlostí okolo 5 km/h.

„Zdá se, že jsme při dnešním letu narazili na anomálii,“ uvedla moderátorka přenosu, Erika Wagner, ředitelka prodeje pro užitečné náklady firmy Blue Origin a dodala: „Bylo to neplánované a zatím neznáme žádné detaily, ovšem naše kabina byla schopna úspěšně uniknout.“ K přistání došlo zhruba pět a půl minuty po startu. „Jak můžete vidět, naše záložní systémy se dnes dostaly do akce, aby náklad zůstal v bezpečí i za nestandardní situace,“ uvedla Wagner po přistání a dodala: „Bezpečnost má ve firmě Blue Origin nejvyšší prioritu. Právě proto jsme do systému zabudovali tolik záložních prvků.“

To, co vypadá jako designový stolek, je vnější plášť únikového motoru na tuhé pohonné látky, který prostupuje až do útrob kabiny.
Zdroj: https://scx1.b-cdn.net/

Firma Blue Origin následně tweetovala, že záchranný systém fungoval přesně podle návrhu. Jeho test za letu proběhl už v roce 2016, kdy bylo prokázáno, že únikový motor dokáže kabinu (ve které mohou být i lidé) odnést od nebezpečné rakety. Během zkoušky v roce 2016 pohonná jednotka přečkala aktivaci záchranného systému a poté dokázala motoricky přistát na nedaleké vybetonované ploše. Firma upřesnila, že po pondělní nehodě dopadl nosič na povrch. Chování motoru naznačuje, že závada souvisela s pohonným systémem, což znemožnilo jakýkoliv pokus o záchranu rakety v nedotčeném stavu.

Federální letecký úřad FAA (Federal Aviation Administration), tedy agentura, která dohlíží na veřejnou bezpečnost při komerčních kosmických letech, uvedl, že bude dohlížet na interní vyšetřování této nehody, které bude provádět firma Blue Origin. „Anomálie, ke které došlo, spustila záchranný systém kabiny,“ uvedl úřad FAA ve vydaném prohlášení, kde dále stojí: „Kabina bezpečně přistála a nosič dopadl do vyhrazené oblasti. Nejsou hlášena žádná zranění ani škody na veřejném majetku. Jednalo se o misi s nákladem a na palubě nebyli žádní lidé. Než se bude moci systém New Shepard vrátit do provozu, FAA určí, zda nějaký systém, proces nebo postup související s nehodou ovlivnil veřejnou bezpečnost. Jde o standardní postup při vyšetřování všech nehod.“

Únikový motor kabiny New Shepardu.
Zdroj: https://cdn.arstechnica.net/

Pondělní mise s označením NS-23 byla již 23. letem nosiče New Shepard a devátým startem opakovaně použitelného exempláře nosiče, který vynáší kabinu pojmenovanou RSS H.G. Wells, pro kterou to byl také devátý let. Bylo to poprvé, kdy New Shepard selhal za letu. První testovací let New Shepardu v roce 2015 postihla závada až během přistání a nosič byl tehdy zničen.

Logo bezpilotní mise NS-23.
Zdroj: https://pbs.twimg.com/

Mise NS-23 měla původně startovat 31. srpna, ovšem špatné počasí způsobilo, že firma musela odvolat pokus o start během tří po sobě jdoucích dnů. Nakonec se společnost rozhodla naplánovat start na 12. září. Firma od loňského roku provedla šest suborbitálních letů s pasažéry na palubě. Ve čtyřčlenné posádce první pilotované mise z července 2021 byl i zakladatel a majitel firmy, Jeff Bezos. Zatím poslední pilotovaný let New Shepardu přišel 4. srpna letošního roku, kdy bylo na palubě šest lidí. Pro pilotované mise, které zatím na hranici kosmického prostoru dopravily 31 lidí, se používá vyhrazená kabina i nosič.

Chris Boshuizen, podnikatel v oboru kosmických technologií před svým loňským letem v New Shepardu uvedl, že přítomnost záchranného systému lodi mu dává důvěru v jeho let s Blue Origin. „Při mé misi MS-18 vloni v říjnu bylo vědomí, že sedím na obřím motoru na tuhé pohonné látky dostatečné, abych získal potřebnou důvěru,“ tweetoval nyní kosmický turista a dodal: „Naštěstí jsme ho nemuseli použít, ale byl jsem rád, že tam je. Jak jsme dnes viděli, záchranný motor nabíhá velmi rychle a vyvine přetížení více než 11 g. Nebyla by to zábavná cesta, ale přežili byste. Není to výsledek, který by někdo chtěl. Určitě se najde závada a opraví se. Pak bude při dalších misích o jednu věc méně, která může selhat.“

Nosič i kabina, které letěly na pondělní misi NS-23, byly vyhrazeny pro lety s vědecko-výzkumnými náklady. Nosič a kabina konfigurované pro pilotované mise jsou v procesu přípravy na budoucí let. Společnost Blue Origin zatím postavila čtyři stroje New Shepard. První stroj byl zničen během pokusu o přistání v roce 2015, druhý je vyřazen z provozu po zkoušce záchranného systému, třetí byl zničen nyní a čtvrtý létá na pilotovaných misích.

Mike Pence a New Shepard – snímek z roku 2018.
Zdroj: https://pbs.twimg.com/

Na palubě New Shepardu bylo při misi NS-23 celkem 36 nákladů od výzkumných institucí a studentských organizací. Polovinu všech nákladů financovala agentura NASA. Mezi náklady najdeme například vodíkové palivové články od firmy Fuel Cell and Hydrogen Inc. z města Windsor v Connecticutu. Tato technologie financovaná NASA má v rámci projektu AMPES (Advanced Modular Power and Energy System) vyvinout pokročilé modulární zdroje energie. Technologie těchto palivových článků by mohla najít uplatnění při napájení lunárních roverů či povrchové základny. V rámci letu NS-23 měly být tyto články otestovány během několik desítek sekund trvajícího pobytu ve snížené gravitaci.

Experiment Wax Casting.
Zdroj: https://pbs.twimg.com/

Další experiment financovaný NASA, který letěl na misi NS-23, pochází od firmy Honeybee Robotics, což je dceřiná firma Blue Origin. Úkolem experimentu bylo studovat pevnost planetárních regolitů v odlišných úrovních gravitace. Výzkum od University of Florida zase měl studovat fluorescenční snímkovací systém, který by umožňoval provádět biologický výzkum při suborbitálních misích. Výzkumníci z MIT Media Lab zase chtěli provést experiment Wax Casting, který měl prověřit, zda by budoucí astronauti nemohli vyrábět v mikrogravitaci netoxické palivo z parafínu a včelího vosku. V rámci experimentu se mělo sledovat, jak roztavený vosk ze svíčky a kapalina zvaná heptadekan reagují, když jsou roztočeny v odstředivce při letu ve snížené gravitaci.

Experiment Electrostatic Regolith Interaction Experiment od University of Central Florida byl také spolufinancován NASA. Měl studovat chování nabitých prachových částic v mikrogravitaci a výsledky z tohoto experimentu by mohly pomoci inženýrům při vývoji postupů, které zabrání tomu, aby lunární regolit poškozoval elektroniku, fotovoltaické panely, mechanické díly i skafandry. V New Shepardu byl také experiment od NeoCity Academy z floridského města Kissimmee. Šest středoškoláků tam vypracovalo průzkumnou studii zaměřenou na efekty mikrogravitace na ultrazvukové vlny. Anatolia College z Řecka pak chtěla v kosmickém prostoru vytvořit malbu.

New Shepard čekající na start na archivním snímku.
Zdroj: https://img.purch.com/

Na nosiči samotném byly dvě sady senzorů, které měly měřit data o podmínkách v okolí rakety. Senzorový systém s optickými vlákny vyvinuli experti z Armstrongova střediska NASA a jeho úkolem bylo monitorovat strukturální stav nosiče, sbírat údaje o teplotě a namáhání konstrukce, než dojde k jeho uplatnění na orbitálních raketách. Senzor vyvinutý na Applied Physics Laboratory, která spadá pod Johns Hopkins University byl také umístěn na pohonné jednotce New Shepardu. Jeho úkolem bylo studovat podmínky v oblasti nižší ionosféry. Jde o obtížně sledovatelnou oblast zemské atmosféry. Vědci věří, že budou moci suborbitálních letů do budoucna více využívat – objevují se plány na teleskopy, kamery a nebo vypouštění velkého množství malých senzorů. Cílem mise NS-23 bylo vyletět do výšky lehce nad hranicí 100 kilometrů, což je mezinárodně uznávaná hranice kosmického prostoru. Raketový motor BE-3 měl pracovat zhruba 140 sekund a po jeho vypnutí se měla kabina odpojit od nosiče. Ten měl setrvačností vystoupat do nejvyššího bodu (apogea) suborbitální dráhy, načež by začal padat k Zemi, kde měl motoricky přistát.

Přeloženo z:
https://spaceflightnow.com/

Zdroje obrázků:
https://spaceflightnow.com/wp-content/uploads/2022/09/20220912blueoriginabort-2.jpg
https://spaceflightnow.com/wp-content/uploads/2022/09/20220912blueorigin1.jpg
https://scx1.b-cdn.net/csz/news/800a/2017/1-takeapeekins.jpg
https://cdn.arstechnica.net/wp-content/uploads/2016/09/escapemotor.jpg
https://pbs.twimg.com/media/FcdIbb1WIAUtIMJ?format=jpg&name=4096×4096
https://pbs.twimg.com/media/DWhOg6sVMAACmBQ.jpg
https://pbs.twimg.com/media/FcdbNMjXEAE8J_K?format=jpg&name=4096×4096
https://img.purch.com/…V3LXNoZXBhcmQtbnMxMC1yb2NrZXQuanBnPzE1NDgyNTYwOTk