Už když pozemní operátoři viděli první fotky, bylo jim jasné, že si tenhle„kámen“ o velikosti golfového míčku zaslouží speciální pozornost. Rover Curiosity objekt prozkoumal pomocí své bezkontaktní spektroskopické kamery ChemCam a výsledky jen potvrdily, to, co se čekalo už od začátku – jde o meteorit ze železa a niklu, který kdysi dávno spadl z marsovského nebe. Takovéto kovové meteority nacházíme na Zemi relativně běžně, dokonce i na Marsu jsme je už objevili zásluhou Curiosity i roverů MER, ale teprve až tento, pojmenovaný Egg Rock, je prvním marsovským kovovým meteoritem, který jsme mohli prozkoumat laserovým spektrometrem.

„Tmavý, hladký a třpytivý povrch tohoto objektu a jeho jakoby kulovitý tvar přitáhl pozornost většiny vědců“, vzpomíná Pierre-Yves Meslin z IRAP (Research Institute in Astrophysics and Planetology), který je členem týmu kolem přístroje ChemCam na 27. října, kdy pozemní týmy poprvé spatřily fotky z kamer MastCam z nové lokality, na kterých byl vidět i tento meteorit.

Bezkontaktní analýza přístrojem ChemCam odhalila především přítomnost železa, niklu a fosforu. Kromě těchto prvků byly ve vzorku objeveny i další stopy, které se ale budou muset teprve analyzovat. ChemCam vypálil desítky laserových pulsů na devět míst na povrchu meteoritu. Pozemní týmy nyní budou prohledávat světelná spektra těchto snímků, aby v nich našly stopy dalších prvků. Fakt, že je meteorit obohacen niklem a fosforem by mohl naznačovat přítomnost fosfidu niklu, který je na železo-niklových meteoritech skutečnou raritou.

Kovové meteority většinou vznikají jako materiál z jádra asteroidů. V dávné historii se asteroid roztavil a umožnil těžším prvkům, což zpravidla bývají kovy, klesnout do středu a vytvořit jeho jádro. „Železné meteority nám nabízejí dávné záznamy o mnoha různých asteroidech, když úlomky jejich jader dopadnou na Zemi nebo na Mars. Je možné, že Mars díky své oběžné dráze nasbírá vzorky z jiné populace asteroidů, než Země,“ spekuluje Horton Newsom z University of New Mexico v americkém městě Albuquerque, stát Nové Mexiko, který je také členem týmu kolem přístroje ChemCam.

Výzkum železných meteoritů na Marsu ale nabízí i další možnosti zkoumání. Můžeme díky tomu zjistit, jak byly tyto objekty ovlivněny dlouhodobým vystavením marsovským podmínkám – pak stačí tyto informace porovnat se zkušenostmi ze Země. Zatím to vypadá, že Egg Rock dopadl na Mars před několika miliony let, odborníci se proto těší hlavně na to, až porovnají světelné spektrum z prvních „laserových střel“, které dopadly na povrch meteoritu se spektry z pozdějších zásahů, které mířily na stejné místo. Každý puls totiž odpaří malou vrstvičku materiálu a díky tomu je možné porovnat složení na povrchu a kousek pod ním.

Meteorit Egg Rock byl objeven prakticky náhodou – ležel podél cesty, po které rover Curiosity pomalu stoupá k prvním vrstevnatým strukturám hory Mount Sharp. Tady, v lokalitě Murray formation, se nachází sedimentární skály, které v sobě nesou záznamy dávného prostředí jezera. Hlavní vědecký úkol roveru Curiosity pro druhé prodloužení jeho mise, které začalo minulý měsíc, je prozkoumat, jak se dávné podmínky změnily do dnešních dní. Rover během minulých let už prokázal, že tato oblast kdysi dávno nabízela podmínky vhodné pro vznik mikrobiálního života.

Zdroje informací:
http://www.nasa.gov/
http://www.dailymail.co.uk/
http://vesmir.stoplusjednicka.cz/

Zdroje obrázků:
http://www.nasa.gov/sites/default/files/thumbnails/image/pia21133.jpg
http://mars.jpl.nasa.gov/…/mcam/1503ML0076250000603994E01_DXXX.jpg
http://www.nasa.gov/sites/default/files/thumbnails/image/pia21134.jpg