Znovu se ukázalo, že dokud jsou vysloužilé kusy techniky celistvé, je vše v pořádku. Nejhorší ale je, pokud dojde k jejich výbuchu, jako se tomu stalo právě minulý týden. Podle zprávy, kterou zveřejnilo Joint Space Operations Center, došlo na oběžné dráze 20. ledna k explozi ruského horního stupně Briz-M. Pozemní středisko totiž odhalilo minimálně deset úlomků, které se pohybují po dráze, jejíž parametry odpovídají hornímu stupni. Ten se použil 13. prosince loňského roku pro vynesení vojenské komunikační družice Garpun-2, označované též Kosmos 2513.

Horní stupeň Briz-M se tehdy použil deset minut po startu rakety Proton-M a pomocí čtyř zážehů během devíti hodin umístil tajný satelit na geostacionární dráhu. Kosmická agentura tehdy oznámila úspěšné vynesení, ale vzhledem k tajnému zaměření nákladu neupřesnila detaily dosažené oběžné dráhy. Pozemní sledovací střediska ostatních států však během týdne nový satelit odhalila.

Stejně tak se podařilo vypátrat také horní stupeň Briz-M, který měl být podle původních informací umístěn na tzv. hřbitovní oběžnou dráhu, která se nachází dále od geostacionární dráhy a kam se uklízí vysloužilé kusy techniky z geostacionární dráhy. Podle dat z pozemních středisek byl  Briz-M na dráze s nejnižším bodem 33 400 kilometrů vysoko a nejvyšším 35 800 km nad Zemí.

Jeho dráha tedy byla lehce protáhlá a nejvyšším bodem se dotýkala geostacionární dráhy. Za běžného stavu horní stupeň Briz-M po skončení hlavní služby otevře ventily palivových i tlakovacích nádrží, aby v nich vlivem ohřívání slunečními paprsky nevzrůstal tlak. Tomuto procesu se říká bezpečnostní pasivizace, nebo jen pasivizace.

20. ledna ve 20 hodin našeho času zaznamenala pozemní střediska rozpad tohoto objektu – deset menších útvarů se pohybovalo po dráze velmi podobné té, kde ještě nedávno obíhal Briz-M. S pomocí speciálních algoritmů se podařilo dopočítat okamžik rozpadu na 16. ledna 4:50 SEČ +/- 4 minuty. Úlomky zatím nebyly katalogizovány, jelikož je potřeba delší pozorování pro přesnější stanovení parametrů jejich oběžných drah. Evropská kosmická agentura už se nabídla, že by mohla k pozorovací kampani poskytnout svůj teleskop na Tenerife.

Horní stupně Briz-M jsou celkově docela problematické kusy techniky. Nejenže jejich selhání v poslední době odneslo několik nákladů, ale za posledních deset let způsobily tyto horní stupně hned tři nehody, které zvýšily množství kosmického smetí. V srpnu 2012 tento typ stupně zanechal dva vynášené satelity Ekspress MD-2 a Telkom-3 na oběžné dráze 265 x 5000 km (detaily zde). Třetí zážeh ze čtyř měl trvat 18 minut, ale motor zhasnul po 7 sekundách. V nádržích tehdy zbylo okolo tuny pohonných hmot.

Nikdo tehdy nedokázal potvrdit, zda se větrací ventily otevřely, či nikoliv. Odpověď přišla 16. října téhož roku, kdy Briz-M explodoval při průletu perigeem a dal tak vzniknout téměř 700 úlomků, které je možné zaměřit. NASA tehdy provedla několik posudků, které ověřovaly, jak tato událost ovlivní bezpečnost ISS. Výsledky byly naštěstí pozitivní – riziko se zvýšilo jen částečně, hlavně díky nízkému perigeu došlo k jejich relativně rychlému zániku v průběhu jednoho roku.

V roce 2006 explodoval po neúspěšném startu s družicí Arabsat 4A horní stupeň Briz-M s pětí tunami paliva na palubě. V roce 2008 pak došlo k dalšímu výbuchu, kdy se roztrhl stupeň, který nesplnil svou misi při vynášení družice AMC-14. Obě tyto události vytvořily velké množství trosek, které kroužily po drahách s nejnižším bodem ve výšce 300 kilometrů a nejvyššími body ve výšce 10 000 – 16 000 a 25 000 – 29 000 km. Pozemní stanice zaznamenaly z těchto dvou explozí stovky úlomků, ale tak jako při každé takové události jde jen o špičku ledovce, protože menších úlomků, které se nedají zaměřit, je mnohem více a počítají se minimálně na tisíce.

Ale abychom Briz-M nekřivdili – ne ve všech případech selhání dochází k explozi stupně. Důkazem mohou být exempláře, které nedokázaly svou misi splnit v letech 2011 a 2012, stejně tak je tu i jeden Briz-KM z roku 2011 – u nich ale riziko nehrozí. Společnost International Launch Services, která provozuje rakety Proton (které využívají horních stupňů Briz-M), totiž oznámila, že u těchto kusů se podařilo včas otevřít odvětrávací ventily.

Ale vraťme se k nejnovější události. Podle všech náznaků jde zřejmě o obvyklý scénář exploze, který se nepodařilo pasivizovat. Druhou možností je, že stupeň Briz-M zasáhlo cizí těleso, leč tato možnost není příliš pravděpodobná. Na veřejnost se nedostala žádná data o pasivizaci horního stupně, ačkoliv to může souviset s tajnou povahou nákladu.

Vytvořené trosky aktuálně neohrožují žádnou konkrétní družici, nicméně všechny podobné jevy v blízkosti geostacionární dráhy nejsou v žádném případě vítané. Zvyšují totiž riziko srážky do budoucna. Jelikož jsou úlomky ve výšce několika desítek tisíc kilometrů, nemůžeme se spoléhat na to, že časem shoří v atmosféře. V této výšce již neexistuje tření o zbytky atmosféry a úlomky tu tak mohou zůstat prakticky nekonečně dlouho.

Zdroje informací:
http://spaceflight101.com/
http://spaceflight101.com/

Zdroje obrázků:
http://spaceflight101.com/…/wp-content/uploads/sites/19/2016/01/8331424_orig.jpg
http://spaceflight101.com/…/wp-content/uploads/sites/19/2016/01/2015-75-liftoff.jpg
http://spaceflight101.com/…/wp-content/uploads/sites/19/2016/01/2012-briz-explosion.jpg
http://spaceflight101.com/…/wp-content/uploads/sites/19/2016/01/9662102_orig.jpg
http://spaceflight101.com/…/wp-content/uploads/sites/19/2016/01/4659330_orig.jpg