Odvážná mise, která má vytáhnout postupně klesající kosmickou observatoř Neil Gehrels Swift Observatory agentury NASA, je nyní o krok blíže ke svému červnovému startu. 4. května pracovníci firmy Katalyst Space Technologies dokončili environmentální zkoušky své robotické servisní družice LINK, které probíhaly na Goddardově středisku v Marylandském Greenbeltu. LINK se má na oběžné dráze setkat se Swiftem a zkusí zvýšit její oběžnou dráhu.

„Pokus o povytažení Swiftu je rychlá mise s vysokým rizikem i vysokým přínosem,“ přiznává John Van Eepoel, ředitel mise Swift z Goddardova střediska a dodává: „Swift pravděpodobně vstoupí do zemské atmosféry koncem letošního roku, pokud se nepokusíme jej povytáhnout na vyšší dráhu. Katalyst se do této fáze dostali během pouhých osmi měsíců a my jsme rádi, že mohli použít zázemí NASA k otestování LINKu a vycházet z našich znalostí, aby rychle vyřešili otázky, které se v průběhu objevily.“ Po dokončení environmentálních zkoušek se členové týmu Katalyst z arizonského Flagstaffu rozhodli přesunout LINK do firemního střediska v coloradském Broomfieldu pro dodatečné předletové testy.

Všechny družice na nízké oběžné dráze Země zažívají odpor okolního prostředí, který je způsobem atmosférou naší planety. Pokud družice nemají pohonný systém pro udržování své oběžné dráhy, zmíněný odpor postupně snižuje jejich výšku. Nedávné zvýšení sluneční aktivity znásobilo tyto efekty nejen pro Swift. Tato observatoř tedy začala klesat rychleji, než se původně čekalo. NASA uzavřela s firmou Katalyst kontrakt na povytažení Swiftu v září 2025. Firma tak měla méně než rok na návrh, stavbu, zkoušky a start družice, která se má setkat s observatoří, spojit se s ní a povytáhnout ji výše.

„Nacházíme se v neobvyklé situaci, kdy to je harmonogram, kdo určuje, kolik rizika jsme ochotni podstoupit, a ne naopak,“ uvádí Kieran Wilson, hlavnířešitel mise LINK z firmy Katalyst a dodává: „Hodiny sestupu Swiftu tikají, takže musíme najít rovnováhu mezi testováním a řešením problémů, což dá misi největší pravděpodobnost úspěchu.“ během vibračních testů na Goddardově středisku inženýři napodobili chvění, které družice zažije během startu na raketě Pegasus XL od firmy Northrop Grumman. Po vzoru samotné observatoře Swift a připravovaného vesmírného teleskopu Nancy Grace Roman od NASA využil tým firmy Katalyst k provedení tepelně-vakuových zkoušek také simulátor vesmírného prostředí z Goddardova centra.

Jakmile byl z této 8,2 metrů široké místnosti odčerpán vzduch, LINK zažil kosmické podmínky včetně vysokých i nízkých teplotních extrémů. Tým také nacvičoval aktivací tří iontových motorů na xenon a nebo vyklopení jednoho z ramen. Firma Northrop Grumman by měla integrovat družici LINK na raketu Pegasus XL začátkem června na základně Wallops ve Virginii. Letoun L-1011 má k jejímu vypuštění vzlétnout v pozdější fázi června z Marshallových ostrovů.

Přeloženo z:
https://science.nasa.gov/

Zdroje obrázků:
https://assets.science.nasa.gov/…/Testing%20Link%20-%20Thermal%20Vacuum%20Testing-5_4700x2600.jpg
https://assets.science.nasa.gov/…/Testing%20Link%20-%20Vibration%20tests-2_4000x2600.jpg