Jeden z největších úspěchů NASA dosavadního průběhu 21. století se netýká žádného velkého zařízení, ale cca dvoukilogramového vrtulníku Ingenuity. Tento stroj se totiž v roce 2021 postaral o ekvivalent legendárního letu bratří Wrightů, když vyšlapal cestu k úplně novému způsobu průzkumu Marsu a přitom dokázal získat zájem veřejnosti. Vrtulník, který byl navržen, sestaven a dopraven na kosmodrom za méně než 18 měsíců za cenu, která odpovídá jen 3 % ceny roveru Perseverance, se kterým letěl k Marsu, pracoval nad očekávání dobře. Stal se jasným důkazem, že NASA by měla na tuto misi navázat dalšími vrtulníkovými misemi.

Celá mise vrtulníku Ingenuity byla považována za technologickou demonstraci, která měla prověřit, zda by něco vrtulového mohlo létat v řídké atmosféře Marsu. Po splnění tohoto úkolu hned při svém prvním letu se začalo ukazovat, že ačkoliv tento vrtulník nenesl žádné vyhrazené vědecké přístroje, může provádět zajímavou vědu. Během 72 letů se z Ingenuity stal věrný průvodce roveru Perseverance, který jej dovedl přímo ke sběrům zajímavých vzorků hornin a pomohl vědcům porozumět větru, pohybu písku a utváření krajiny na Marsu. Ingenuity si vysloužila mnohá ocenění a zmínky ve vědeckých studiích, ale její největší odkaz spočívá v roli průkopníka, který vyšlapává cestu budoucím létajícím průzkumníkům. S neochvějnou jistotou se podařilo potvrdit, že řízeně létat s vrtulovým strojem v atmosféře Marsu je nejen možné, ale je to bez přehánění něco, co mění dosavadní pravidla hry. Díky neocenitelným údajům získaným z letů Ingenuity bude příští generace vrtulníků na Marsu ještě schopnější. Budoucí stroje budou přepravovat vědecký náklad, překonávat větší vzdálenosti, dosahovat dříve nepřístupných míst a létat s bezkonkurenční přesností, což umožní převratné vědecké mise.

Nízkonákladové stroje, které by v hojné míře využily odkaz hardwaru Ingenuity, by mohly nést až jeden kilogram vyhrazeného vědeckého vybavení a každý den by mohly provádět lety s délkou okolo kilometru a půl. Mohou fungovat samostatně, ale i ve spolupracujících párech či celých hejnech, či partnerství s rovery, nebo landery. Jelikož se mohou dostat i do terénu, který je roverům i landerům z bezpečnostních důvodů zapovězený, mohly by nám vrtulníky přinést první blízké pohledy na jedny z nejzajímavějších a také pro přistání nejnáročnějších míst na Marsu. Může jít třeba o trhliny v ledovcích, svislé skalní stěny nebo světlíkové otvory do dutých lávových tunelů.

Vědecký potenciál nástupců Ingenuity vypadá neomezeně. Vloni v létě výzkumníci uspořádali dva workshopy vyhrazené diskusím o leteckém vědeckém průzkumu Marsu. Workshop Rise of the Drones (Vzestup dronů), který vedla výzkumnice JPL, Serina Diniega, podnítil otevřenou diskusi mezi vědci, inženýry, plánovači misí a vývojáři přístrojů o tom, jakého nového planetárního výzkumu je možné dosáhnout pomocí již existujících technologií a aplikací bezpilotních letounů. Přinesl tak spoustu nápadů, jak tyto pozemské technologie přenést na Mars. Druhý workshop se zaměřil na koncept JPL v počáteční fázi vývoje, který má využít složitější létající stroj k průzkumu celé délky Valles Marineris, nejmohutnějšího kaňonu v naší Sluneční soustavě. S každou další vědeckou konferencí přibývají nápady a koncepty pro létající průzkumníky Marsu.

Samozřejmě, výzkumníci z USA nejsou jediní, kdo v marsovských vrtulnících spatřuje neskutečný potenciál. Méně než pět měsíců po prvním letu Ingenuity představila Čína prototyp marsovského průzkumného dronu, který byl s Ingenuity téměř identický. V dalších letech čínští výzkumníci také začali hovořit o větších a schopnějších létajících strojích pro Mars. Nedávno pak Indie oznámila plány na marsovský vrtulník MarBLE (Martian Boundary Layer Explorer). Smutné je, že zatímco Čína a Indie rozvíjejí plány na marsovské vrtulníky, další americké stroje tohoto typu byly uloženy k ledu. V loňském roce NASA odložila plány na soubor dvou vrtulníků, které měly létat jako součást nyní již zrušené architektury programu MSR pro návrat vzorků z Marsu. Přestože práce na vrtulnících pro vyzvedávání vzorků probíhaly podle plánu a rozpočtu, nyní se zdá, že od tohoto úsilí bylo upuštěno.

V NASA však začíná nová éra, která se silně zaměřuje na průzkum Marsu. Vedoucí představitelé USA v posledních letech zdůrazňovali, že se jejich země zavázala k průzkumu hlubokého vesmíru, včetně misí s posádkou na Rudou planetu. Ostatně, Elon Musk se netají plány firmy SpaceX poslat k Marsu v roce 2026 hned několik lodí Starship, což je v souladu s plány NASA na rychlý a cenově výhodný průzkum. Kandidát na administrátora NASA, tedy Jared Isaacman, hledá inovativní řešení pro Mars a Ingenuity už prokázala úspěšnost tohoto přístupu.

S tím, jak NASA hledá koncepty, které by mohly být připraveny ke startu v roce 2028, či dokonce 2026, je rychlý vývoj Ingenuity pozoruhodný tím, že je jedním z mála projektů dokončených v tak krátké době. Co by mohlo být cennějším a zajímavějším nákladem pro tyto první mise marsovských Starship než vrtulníky – levné a vysoce výkonné systémy, které by se do Starship vešly klidně po desítkách, mohly by létat přímo z jejího nákladového prostoru a skutečně inspirovat svět? Když se podíváme do vzdálenější budoucnosti, až astronauti jednou dorazí na Mars, aby tam vyvěsili vlajky, může to být právě pohled z vrtulníku, který tento historický okamžik zachytí.

Před třiceti lety se zdálo téměř nemožné prozkoumávat Mars pohyblivým strojem, vždyť dvě třetiny jednodušších a statických landerů selhaly. Poté nám rok 1997 přinesl úspěch mise Sojourner a najednou každá mise mohla jezdit po povrchu rudé planety. Nyní Ingenuity zaznamenala další evoluční skok ve způsobu, jakým prozkoumáváme nové světy. Jelikož NASA přesouvá své zaměření k rychlejším misím, spíše než dekády dlouhým vlajkovým lodím, mohou být poznatky od Ingenuity cennější, než si i jeho největší fanoušci mohli vysnívat.

Přeloženo z:
https://spacenews.com/

Zdroje obrázků:
https://i0.wp.com/spacenews.com/wp-content/uploads/2023/08/ingenuity.png
https://spectrum.ieee.org/…mars-helicopter-inside-the-space-simulator-at-nasa-jpl.jpg?id=26144811&width=2400&height=1600
https://assets.science.nasa.gov/…Mars-Science-Helicopter-Web.jpg?w=886&h=530&fit=clip&crop=faces%2Cfocalpoint
https://assets.rbl.ms/27490852/origin.jpg
https://cdn.mos.cms.futurecdn.net/LM2cdLZauUjiQ8iLDuTjBE.jpg