V rámci snah agentury NASA rozšířit flotilu komerčních lodí zajišťujících zásobování nízké oběžné dráhy jsme se dočkali dalšího pokroku. Bezpilotní miniraketoplán firmy Sierra Space dorazil na Kennedyho středisko před svým prvním letem k Mezinárodní kosmické stanici. Miniraketoplán Dream Chaser pojmenovaný Tenacity dorazil na kosmodrom 18. května v přepravním kontejneru s pečlivě řízeným vnitřním prostředím. Na cestu se vydal z Armstrongova zkušebního střediska v Sandusky (stát Ohio) a mohl se tak setkat se svým modulem Shooting Star, který dorazil jen o pár dní dříve – 11. května.

Než se ale mohl vydat na Kennedyho středisko, musel miniraketoplán podstoupit vibrační zkoušky na největším a nejsilnějším vibračním stole určeném pro zkoušky kosmické techniky. Ten se nachází na Space Environments Complex a dokázal vystavit Dream Chaser chvění, jaké zažije během startu na raketě, ale také během návratu do zemské atmosféry. Po vibračních testech se dvojice přesunula do In-Space Propulsion Facility, kde byla vystavena nízkému okolnímu tlaku a teplotám v širokém rozpětí -100 až +150 °C. Po příjezdu na Kennedyho středisko čekal na týmy pracovníků nejprve přesun Dream Chaseru Tenacity do přípravné haly v útrobách budovy Space Systems Processing Facility. Právě zde miniraketoplán podstoupí závěrečné předstartovní zkoušky a poté se v průběhu letošního roku vydá na startovní rampu. Dream Chaser dopraví na oběžnou dráhu raketa Vulcan od United Launch Alliance, která odstartuje z rampy SLC-41 na Cape Canaveral Space Force Station. Miniraketoplán má na orbitální komplex dopravit cca 3,5 tuny nákladu.

Zbývající předletové činnosti na Kennedyho středisku obnáší akustické testy a zkoušky elektromagnetické interference a kompatibility. Bude se také dokončovat tepelný štít miniraketoplánu a dojde také k závěrečnému uložení nákladu. Dream Chaser je vztlakové těleso o délce přibližně devět metrů a poloviční šířce. Jedinečný tvar křídel mu umožní dopravovat náklad na nízkou oběžnou dráhu Země a zase zpět a přitom si zachová schopnost přistát na ranveji podobně, jako to svého času měly americké raketoplány space shuttle. Modul Shooting star o délce zhruba 4,5 metru dokáže do svých útrob pojmout až 3200 kilogramů nákladu, přičemž nabízí také tři externí nehermetizované pozice pro připojení nákladů.

Částečně znovupoužitelný dopravní systém má provést minimálně sedm nákladních misí k Mezinárodní kosmické stanici, které budou realizovány v rámci snah agentury NASA rozšířit komerční zásobovací služby na nízké oběžné dráze. Budoucí mise Dream chaseru budou moci trvat až 75 dní, přičemž stroj pojme celkově až  5,2 tuny nákladu. Zatímco samotný miniraketoplán je znovupoužitelný (a dokáže dopravit na Zemi až 1600 kg nákladu), modul Shooting star je navržen tak, aby byl před vstupem stroje do atmosféry odhozen a následně v ní shořel. Tím dává plánovačům mise možnost odvést ze stanice při každé misi až 3,9 tuny odpadků a nepotřebných věcí. Firma Sierra Space plánuje, že postupně vybuduje několik miniraketoplánů Dream Chaser, přičemž Tenacity je první z nich.

Součástí certifikačního procesu dopravního systému pro budoucí nákladní mise, bude i série důkladných zkoušek na oběžné dráze, které připravuje NASA společně se Sierra Space. Dream Chaser se třeba přiblíží k Mezinárodní kosmické stanici a poté provede sérii demonstračních kroků, kterými prokáže svou schopnost řízení orientace, posunů ve všech osách, ale i zastavení přibližování. Jakmile bude tato demonstrace pohyblivosti dokončena, miniraketoplán se přiblíží k orbitálnímu komplexu a astronauti na stanici využijí palubní robotický manipulátor Canadarm 2 k záchytu Dream Chaseru, který bude poté připojen k volnému portu mířícímu k Zemi. Miniraketoplán poté stráví na ISS přibližně 45 dní, načež bude s pomocí manipulátoru opět odpojen. Po opuštění oběžné dráhy zamíří na Kennedyho středisko, konkrétně na tamní ranvej. Po přistání bude Dream Chaser vypnut a Sierra Space jej přepraví zpět do přípravné haly, kde proběhnou nezbytné inspekce, dojde také na vyložení zbývajícího nákladu a začne proces přípravy stroje na jeho další misi.

Přeloženo z:
https://www.nasa.gov/

Zdroje obrázků:
https://www.nasa.gov/wp-content/uploads/2024/05/ksc-20240520-ph-kls01-0004.jpg
https://images-assets.nasa.gov/…/KSC-20240520-PH-KLS01_0015~large.jpg
https://images-assets.nasa.gov/…/KSC-20240520-PH-KLS01_0009~large.jpg
https://images-assets.nasa.gov/…/KSC-20240520-PH-KLS01_0022~large.jpg