Start amerického CubeSatu Lunar Flashlight je v tuto chvíli plánován na dnešních 9:39 SEČ. Až raketa Falcon 9 s touto misí odstartuje, vydá se její náklad (ve kterém najdeme i zmíněný CubeSat) na tři měsíce dlouhou cestu k Měsíci. Zvolená nízkoenergetická dráha sice není ani zdaleka tak rychlá, jako profil, po kterém k Měsíci létaly lodě Apollo, nebo nyní Orion. Její výhodou však je velká hospodárnost – dlouhý přeletový čas je vyvážen nízkými nároky na energii potřebnou k vypuštění. Náklad se při své cestě dostane až daleko za Měsíc a poté začne být pomalu ovlivňován gravitací Země i Slunce. I s pomocí gravitačních manévrů nakonec náklad dosáhne cílové dráhy, kde se jeho úkoly rozdělí – lander HAKUTO-R se pokusí přistát, zatímco Lunar Flashlight vstoupí na dráhu kolem Měsíce, kde bude pátrat po stopách vodního ledu na dnech kráterů, kam už miliardy let nedopadly sluneční paprsky.

Lunar Flashlight není o moc větší než příruční kufřík, přesto je vybaven chytrými přístroji. Hlavním vědeckým aparátem je reflektometr vybavený rovnou čtveřicí laserů, které vydávají záření na vlnových délkách, které vodní led dobře pohlcuje. Bude to vůbec poprvé, kdy se k hledání ledu v tmavých kráterech použijí lasery s různými vlnovými délkami. Když paprsek zasáhne kámen či obyčejný regolit, odrazí se zpět a přístroj jej zachytí. Pokud však cílová oblast pohltí záření (a k sondě se tedy neodrazí nic, nebo jen málo), bude to naznačovat přítomnost vodního ledu. Čím více záření bude pohlceno, tím více ledu tam může být.

„Doslova přinášíme k Měsíci svítilnu – pomocí laserů si posvítíme do temných kráterů, abychom tam našli jednoznačné stopy vodního ledu, který pokrývá nejsvrchnější vrstvu lunárního regolitu,“ říká Barbara Cohen, hlavní vědecká pracovnice mise Lunar Flashlight z Goddardova střediska v Greenbeltu, stát Maryland a dodává: „Jsem nadšená, když vidím, jak se bude naše mise podílet na vědeckém pochopení, kde se na Měsíci nachází vodní led a jak se tam dostal.“ Dráha vybraná pro CubeSat Lunar Flashlight se označuje jako NRHO (near-rectilinear halo orbit). Lunar Flashlight se na své protáhlé polární dráze od Měsíce vzdálí až na 70 000 kilometrů, ale v nejbližším bodě se dostane jen 15 kilometrů nad povrch jižního pólu.

Malé družice mají celou řadu výhod, ale nesou s sebou i logická omezení. Do malé družice se nevejdou velké nádrže a tudíž zásoby pohonných látek nejsou nijak závratné. Malé sondy proto zpravidla nemohou provádět žádné vysoce náročné změny oběžné dráhy. Výhodou zvolené dráhy NRHO však je, že oproti tradičním oběžným drahám vyžaduje mnohem méně pohonných látek. Lunar Flashlight se má stát teprve druhou misí, která tento typ dráhy používá. Tou první je mise CAPSTONE (Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment), která na tuto dráhu dorazila 13. listopadu letošního roku. Dráha CAPSTONE se však od dráhy Lunar Flashlight liší hlavně v tom, že CAPSTONE provádí nejbližší průlet nad severním pólem Měsíce, zatímco u Lunar Flashlight půjde o pól jižní.

Za zmínku stojí také skutečnost, že Lunar Flashlight použije nový typ ekologicky šetrných pohonných látek, které jsou bezpečnější pro skladování i převoz, než tradičně používaná kosmická paliva na bázi hydrazinu. Lunar Flashlight se stane první sondou mířící mimo oběžnou dráhu Země, která palivo AF-M315E využije. Jedním z hlavních úkolů celé mise je také otestování této technologie pro budoucí použití. Už dříve se toto palivo vyzkoušelo na demonstrační misi Green Propellant Infusion Mission (start v červnu 2019) na nízké oběžné dráze Země. Data nasbíraná sondou Lunar Flashlight budou porovnána s pozorováními od dalších lunárních misí, které společně pomohou odhalit rozložení vodního ledu na Měsíci pro budoucí potenciální využití ze strany astronautů.

Přeloženo z:
https://www.nasa.gov/

Zdroje obrázků:
https://www.nasa.gov/sites/default/files/thumbnails/image/e_old-lunar-flashlight-1041.jpg
https://www.nasa.gov/sites/default/files/thumbnails/image/1_main-lunar_flashlight-1041.jpg
https://www.nasa.gov/sites/default/files/thumbnails/image/capstone-orbit-large.gif
https://cdn.mos.cms.futurecdn.net/W8BU73Q6y25sCv23aWJt5C.jpg