První let malé rakety Alpha, kterou vyvinula firma Firefly Aerospace, skončila po čtvrtečním startu z Vandenbergovy základny v Kalifornii explozí. Raketa opustila vzletový komplex 2-West ve 3:59 SELČ a bez zjevných problémů začala stoupat vstříc jasné obloze. První náznak problémů nastal v čase 1 minuta a 47 sekund po startu, kdy pracovník řídícího střediska ohlásil, že raketa ještě nepřešla do nadzvukové fáze letu. K tomu však mělo dojít již o 40 sekund dříve. Teprve až v čase T+2:18 řídící středisko oznámilo, že nosič překonal rychlost zvuku. Jen krátce poté přišla závada, která vypadala, jako kdyby nosič ztratil kontrolu, načež začal rotovat a pak v čase zhruba T+2:29 explodoval. Pokyn k destrukci přitom vydal pozemní pracovník.

Společnost Firefly Aerospace potvrdila závadu nosiče v tweetu: „Alphu potkala během práce prvního stupně anomálie, která vyústila ve ztrátu nosiče. Zatím sbíráme více informací, dodatečné detaily poskytneme.“ Šlo o premiérovou misi této dvoustupňové rakety, která by měla být schopna dopravit na nízkou oběžnou dráhu až 1 000 kilogramů nebo 630 kilogramů na sun-synchronní dráhu ve výšce 500 kilometrů.

Tato raketa spalující kapalný kyslík a letecký petrolej je jedním z několika soukromě vyvinutých nosičů malých družic, které se objevují na tomto trhu. O její pohon se na prvním stupni starají čtyři raketové motory Reaver, které dokáží společně vyvinout tah 75 tun. Druhý stupeň je pak vybaven motorem Lightning, který poskytne necelých 7 tun tahu. Firma Firefly říká, že hlavním rozdílem jejich rakety oproti ostatním konkurentům je její velikost. Alpha tak může nést těžší náklady než Electron od Rocket Lab či LauncherOne od Virgin Orbit. Společnost zároveň očekává, že bude nový nosič prodávat s cenovkou 15 milionů dolarů za vyhrazený start. Kompletně sestavená raketa Alpha měří na výšku 29,75 metru a její průměr činí zhruba 1,8 metru.

Firma Firefly Aerospace (sídlící v texaském Cedar Park) se dříve jmenovala Firefly Space Systems, ale bohužel ji potkal bankrot. Přejmenovaná společnost se v roce 2017 dostala pod novým vlastníkem z konkurzního řízení. Společnost Noosphere Ventures, která sídlí v kalifornském Menlo Park a kterou vede Max Poljakov, nyní financuje program vývoje raket společnosti Firefly. Společnost přitom nepracuje pouze na raketách Alpha, ale i na silnější verzi Beta. Tento nosič by měl dostat vylepšené motory, aby dokázal na oběžnou dráhu dopravit těžší náklady. Firefly má také ambice postavit bezpilotní lunární lander, meziorbitální tahač vybavený iontovým pohonem, nebo znovupoužitelný kosmický letoun. Kromě ve čtvrtek využité rampy na Vandenbergově základně společnost Firefly přestavuje také další místo pro své starty. Tím, má být nevyužívaný komplex 20 na floridské základně Cape Canaveral Space Force Station.

V rámci aktuální neúspěšné premiérové mise vynášela raketa Alpha soubor nákladů edukačního, uměleckého a výzkumného rázu. Firma Firefly Aerospace totiž nabídla kapacitu svého nosiče zdarma prostřednictvím svého programu DREAM (Dedicated Research and Education Accelerator Mission). Alpha při této misi mířila na oběžnou dráhu ve výšce necelých 300 kilometrů, která by byla vůči rovníku skloněna o 137°. Tato nezvyklá dráha se označuje jako retrográdní, protože raketa při ní letí proti směru otáčení Země. Nosič tedy měl zamířit směrem na jihozápad vstříc tichému oceánu a jeho dráha měla vést jižně od Havaje.

Nosná raketa Alpha (Firefly–α) byla při dnešním startu po ztrátě orientace zničena povelem bezpečnostního důstojníka SLD30. Zejména lehčí části konstrukce (jako jsou např. uhlíková vlákna z trupu) mohou být zaneseny nad pevninu a dopadnout neškodně na povrch. pic.twitter.com/af6RnYYaNt

— Michal Vaclavik (@Kosmo_Michal) September 3, 2021

Zdroje informací:
https://spaceflightnow.com/

Zdroje obrázků:
https://mk0spaceflightnoa02a.kinstacdn.com/wp-content/uploads/2021/09/FIREFLY-EXPLODES-4.jpg
https://pbs.twimg.com/media/E91F419WUAEQogN?format=jpg&name=large