V noci na pátek proběhl na texaské základně Boca Chica další z řady testů prototypu lodi Starship SN8. Ta měla v té době už za sebou statický zážeh tří motorů Raptor, instalaci špičky a zážeh jednoho Raptoru, při kterém se kapalný kyslík čerpal z malé nádrže ve špičce. V noci na pátek měl přijít na řadu další statický zážeh motorů Raptor – opět se měla využít kyslíková nádrž ve špičce a hořet měly dva motory Raptor. Plány počítaly ještě s dalším zážehem, při kterém by malá nádrž krmila všechny tři Raptory. Poté mohla být cesta ke skoku do 15 kilometrů volná. Čáru přes rozpočet však udělal právě zážeh v noci na pátek.

Ve střední Evropě ukázaly hodiny 2:14 v noci, když se dva motory Raptor skutečně zažehly. Jenže jak se brzy ukázalo, tento zážeh odstartoval sérii nepříjemných komplikací. Už krátce po zážehu si pozorovatelé v okolí všimli, že z motorové sekce kape neznámá tekutina, která vypadá, jako kdyby svítila. Jak následně na Twitteru upřesnil Elon Musk, zřejmě došlo k roztavení předspalovací komory nebo potrubí, které vede horké spaliny. Stejný původ mohly mít i jiskry, které se při zážehu objevily. Na níže přiloženém videu můžete vidět jak samotný zážeh (čas 0:13), tak i popisované kapání roztaveného kovu (od času 0:56).

Musk ve svém tweetu uvedl, že ať už to bylo cokoliv, bude potřeba se na tento problém zaměřit a změnit design dané části. Ono totiž nešlo jen o to, že Starship přišla o jeden motor, který bude potřeba vyměnit. Tato nečekaná závada totiž způsobila ztrátu pneumatických systémů a to byl větší problém. Jelikož na Starship přestala fungovat pneumatika, nebylo možné otevřít ventil na malé kyslíkové nádrži ve špičce. V uzavřeném prostoru o objemu cca 19 metrů krychlových tak začal postupně narůstat tlak a hrozilo, že dojde k jejímu roztržení.

Vše nakonec vyřešila součástka zvaná česky trhací membrána (anglicky burst disc, rupture disc, pressure safety disc, bursting disc, či burst diaphragm). Jde o zcela pasivní díl, který je stavěný tak, aby při určité úrovni praskl. V tomto případě funguje jako záložní řešení pro případ selhání běžně používaných ventilů. Tato membrána byla nastavena tak, aby praskla při tlaku vyšším, než při běžném provozu, ale zároveň při tlaku nižším, než při kterém by došlo k destrukci těla nádrže. Trhací membrána nakonec po několika minutách opravdu praskla a u špičky Starship SN8 se objevily obláčky zkondenzované vlhkosti. Byl to jasný důkaz, že tlak v nádrži začíná postupně klesat.

Jaké následky na další vývoj bude mít tato nepříjemnost, zatím nikdo nedokáže stoprocentně říct. Jisté je, že se všechny další zkoušky odloží, byť zatím nevíme o kolik. Stejně tak je jisté, že se bude muset vyměnit nejméně jeden motor Raptor. To samo o sobě není činnost, která by zabrala hodně času – výměna motorů se dá stihnout za jeden den. Mnohem větší výzvou však bude nalezení systémového řešení celého problému. Jak už psal Elon Musk, SpaceX se bude muset vrátit do návrhové fáze – ať už selhal preburner, nebo kterákoliv jiná část.

Na závěr článku je potřeba ještě připomenout, že Starship je neustále v testovací fázi. Úspěšné skoky prototypů SN5 a SN6 mohly vést k mylnému zdání, že už je všechno hotové a let na oběžnou dráhu čeká za rohem. Opět se však ukázalo, že kosmonautika neodpouští ani sebemenší chyby, které se u vývoje každého nového projektu zákonitě objeví – zvlášť pokud jde o novou technologii. Důležité však je, že Starship SN8 přečkala celou anomálii ve zdraví a může tak být brzy připravena na další testy. Navíc stavba dalších prototypů v nedaleké montážní sekci probíhá velmi rychle.

Zdroje informací:
https://twitter.com/
https://twitter.com/
https://forum.kosmonautix.cz/
https://www.elonx.cz/

Zdroje obrázků:
https://forum.nasaspaceflight.com/…dlattach;topic=51332.0;attach=1987762;image
https://pbs.twimg.com/media/Emo2eYEXYAAEBJ9?format=jpg&name=4096×4096