15. července 2020 v 15:47 SELČ odstartovala z kosmodromu MARS (Mid-Atlantic Regional Spaceport) v americké Virginii raketa Minotaur IV (mimochodem upravená mezikontinentální balistická raketa Peacekeeper). V rámci tohoto startu byly na oběžnou dráhu umístěny čtyři utajené družice s kódovým označením USA 305, USA 306, USA 307 a USA 308. Tyto družice se společně s horním stupněm Orion 38 podařilo objevit amatérským „lovcům družic“. Utajené družice se nachází na oběžné dráze, která se nachází ve výšce 570 až 580 kilometrů a vůči rovníku je skloněna o 54°. jejich účel však neznáme a proto můžeme pouze odhadovat na základě dostupných informací. Právě parametry oběžné dráhy jsou jednou z těchto indicií.

Vynesené družice jsou stejně jasné – dosahují magnitudy +3 a dají se tak za dobrých podmínek pozorovat i pouhým okem. Pátý pozorovaný objekt je asi o dvě magnitudy slabší a jeho jas není stabilní – v tomto případě se pozorovatelé domnívají, že se jedná o horní stupeň Orion 38. Snímky těchto utajených družic pořídil také celosvětově uznávaný lovec družic Marco Langbroek z Nizozemí. Přiložené snímky pořídil 3. srpna pomocí fotoaparátu Canon EOS 80D s objektivem EF 2.5/50 mm. Na fotkách vidíme dvě ze čtyř družic – konkrétně USA 307 a USA 308, jak prolétávají přes polární záři v rozestupu minuty od sebe.

Vypadá to, že čtyři vynesené družice vytvořily na oběžné dráze dvě dvojice – v každém páru jsou od sebe družice vzdáleny zhruba jednu minutu (měřeno při průletu nadhlavníkem). Obě dvojice jsou pak na oběžné dráze vzdáleny zhruba osm minut od sebe. Bude jistě zajímavé sledovat, jaký bude další vývoj pozorovatelé činnosti všech čtyř družic.

„Vytvoření družicových párů podle mého názoru naznačuje, že by družice z mise NROL-129 mohly být určeny ke geolokaci radiových signálu (SIGINT) podobně jako je tomu v případě francouzských družic systému ESSAIM,“ uvedl na svém blogu Langbroek, který se heldání duržic dlouhodobě věnuje.

To, že jsou družice v párech, by mohlo vysvětlovat, proč byla před startem vydána dvě loga. Jedno ukazuje mužského válečníka, druhé zase jeho ženskou verzi. Může se nabízet i další vysvětlení skryté symboliky – možná tím chce naopak NRO naznačit, že družice ve dvojici spolupracují a tvoří pár. Zajímavé je i logo nikoliv mise, ale startu. Na něm vidíme logo raket Minotaur a čtyři hvězdy v horní části, které mohou symbolizovat čtyři vynesené družice. Kromě toho je v levé části loga umístěno sedm hvězd, které zřejmě znamenají, že šlo o sedmý start Minotauru IV. Jedna hvězda v pravé spodní části pak zřejmě značí, že šlo o první startu Minotauru IV pro NRO.

Na níže přiloženém snímku vidíme zpětně dopočítanou pozici všech čtyř objektů až do času pár minut po startu. Pozice a dráha jsou prakticky ve shodě se startem z kosmodromu Wallops, což potvrzuje souvislost těchto objektů se startem rakety Minotaur IV.

Okamžik oddělení nákladu od horního stupně neznáme, ale dostupné zdroje naznačují, že k němu došlo po prodloužené přeletové fázi. „Analýza, kterou jsem provedl je zkomplikována skutečností, že objekty zřejmě provedly několik manévrů. Přesto však ukazuje, že k oddělení družice došlo někde mezi 16:10 a 16:40 SELČ okolo prvního průletu apogeem v jižních oblastech. Jak poznamenal Ted Molczan, oddělení bylo zřejmě ve dvou směrech. Horní stupeň se mezi uvolněním páru D/E a A/B otočil o 180°. Tím vznikly dvě dvojice, přičemž pár D/E se oddělil jako první následovaný objekty A a B,“ uvedl Langbroek

Přiložené video ukazuje kompilaci pěti videosegmentů, které Langbroek pořídil v období kolem místní půlnoci z 2. na 3. srpna. Podařilo se mu zachytit objekty v pořadí USA 305, USA 306, Orion 38, USA 307 a USA 308.  Celkově první pozorování jedné z těchto družic si připsal 27. července Russell Eberst ze Skotska. Ted Molczan pak jako první u tohoto pozorování uvedl, že se mohlo jednat o objekt z mise NROL-129. Nové pozorování dvou objektů přidal 29. července Leo Barhorst z Německa a další noc se přidal i Cees Bassa z Nizozemí, který provedl detailní průzkum a objevil všech pět objektů. Další noc se přidal i Marco Langbroek, který má od té doby na svém kontě již několik pozorování těchto objektů.

Cees Bassa při svém sledování údajně viděl i šestý objekt, ale byl prý velmi slabý a nikdo jiný ho nespatřil. navíc se nacházel na dráze s lehce odlišným sklonem od zbytku. „V současné době se domníváme, že tento záhadný objekt mohl být cubesatem, který nijak nesouvisí s misí NROL-129,“ uzavřel Langbroek.

Přeloženo z:
https://sattrackcam.blogspot.com/

Zdroje obrázků:
https://1.bp.blogspot.com/…/s1000/NROL129_3D_anot.png
https://1.bp.blogspot.com/…/s1702/USA307_s20200803_NROL129OBJ_0064.jpg
https://1.bp.blogspot.com/…/s1702/USA308_s20200803_NROL129OBJ_0077.jpg
https://1.bp.blogspot.com/…/s674/NROL-129_Mission_Patch_with_Female_Warrior.png
https://1.bp.blogspot.com/…/s357/NROL-129_Mission_Patch_with_Male_Warrior.png
https://1.bp.blogspot.com/…/s902/nrol129patch1.jpg
https://1.bp.blogspot.com/…/s1519/NROL129_2D_15JUL2020_1354UT_anot.jpg