Americká sonda Psyche je skutečně unikátní. Od začátku je navrhována tak, aby mohla co možná nejlépe prozkoumat typ světa, jaký lidstvo ještě nikdy zblízka nezkoumalo – žádná planeta, měsíc, kometa či planeta navštívené kosmickými sondami totiž nemají tak unikátní složení jako planetka Psyche. Jedná se o kovový svět, který může být pozůstatkem jádra dávné planety. Stejnojmenná sonda má startovat v roce 2022 a už nyní se na svůj úkol pečlivě připravuje. Po pečlivém přezkoumání všech dokumentů ředitelství NASA schválilo vstup mise do závěrečné návrhové a výrobní fáze, která bývá někdy označována také jako Fáze C.

V rámci Fáze C týmy specialistů dokončí návrhy systémů, vypracují podrobné plány a procedury pro sondu samotnou i její vědeckou misi. Současně s tím dokončí i sestavování a testy sondy i jejích subsystémů. „Nejenže je tým kolem Psyche nadšený, že máme povolení ke vstupu do Fáze C, ale (a to je ještě důležitější) i my jsme připraveni,“ říká odhodlaně hlavní vědecká pracovnice celé mise, Lindy Elkins-Tanton z Arizona State University a dodává: „Během přechodu do nové fáze této mise se posouváme o velký kus blíže k odhalení tajemství Psyche, obrovské tajemné kovové planetky.“

Posun do Fáze C je významný, ale rozhodně není poslední – na misi čekají ještě další tři fáze. V rámci Fáze D, která by měla začít na začátku roku 2021, dojde k závěrečnému sestavení celé sondy a jejím testům. Součástí této fáze je i start, který je momentálně plánován na srpen 2022. Fáze E začne hned poté, co se sonda dostane do kosmického prostoru. V jejím rámci sonda provede úpravy oběžné dráhy a bude sbírat vědecké informace. Sluší se ještě uvést, že na cestě k Psyche sonda v roce 2023 proletí kolem Marsu a k cíli by měla dorazit 31. ledna 2026. A konečně Fáze F, která začne po ukončení služby sondy, se ponese ve znamení vyřazené sondy z provozu, ale i archivování inženýrských a vědeckých dat z celé bohaté mise.

Planetka Psyche je jedním z nejneobvyklejších objektů v hlavním pásu asteroidů. Zatímco většina planetek obsahuje v různém poměru kameny a led, vědci se domnívají, že Psyche je z většiny tvořena železem a niklem. To by znamenalo, že má podobné složení jako zemské jádro. Nelze vyloučit, že Psyche je odhaleným jádrem dávné planety, která mohla mít velikost Marsu. Některé teorie pracují s myšlenkou, že toto těleso z nějakého důvodu přišlo o své vnější kamenné vrstvy. Jako nejpravděpodobnější možnost se jeví masivní kolize před miliardami let.

Pokud by tomu tak skutečně bylo, pro vědce by se tak naskytla unikátní možnost – jednak nahlédnout do dávné historie naší soustavy, kdy kolize s podobnými tělesy formovaly Zemi a kdy se v naší soustavě nacházelo mnohem více těles – včetně kamenných planet. Sonda Psyche cílí na porozumění základním principům formování planet tím, že zblízka prozkoumá neznámý typ světa. Kromě určení, zda opravdu jde o odhalené jádro dávné planety, by vědecký tým chtěl určit stáří objektu i to, zda se formoval podobně jako zemské jádro, nebo jak vypadá jeho povrch.

Sonda bude vybavena trojicí vědeckých přístrojů. Magnetometr má za úkol zaznamenat a změřit pozůstatky magnetického pole planetky. Multispektrální snímkovací zařízení se postará o snímky s vysokým rozlišením. Různé filtry před snímačem pak pomohou rozlišit kovové a křemičitanové složky. Třetím přístrojem je gamma a neutronový spektrometr, který má zmapovat povrch Psyche z hlediska chemického složení. Na sondě se navíc bude testovat inovativní metoda laserové komunikace Deep Space Optical Communications, která zvládne přenášet větší objemy dat než tradiční radiové prostředky.

Celkovou správu mise, systémové inženýrství, integraci, testy a provoz bude mít na starosti kalifornská Jet Propulsion Laboratory. Výkonné fotovoltaické panely dodá firma Maxar Space Solutions, známější pod starším názvem Space Systems Loral, která sídlí v kalifornském Palo Altu.

Zdroje informací:
https://www.jpl.nasa.gov/

Zdroje obrázků:
https://sslmda.com/images/pressrel/psyche_010517.jpg
http://www.space.com/images/i/000/061/379/original/SP_170104_lucy_psyche.jpg
https://pbs.twimg.com/media/DdVRERCVwAEQDTq.jpg
https://www.nasa.gov/sites/default/files/thumbnails/image/tdm_dsoc.jpg