Asi se Vám už stýskalo po startech raket Falcon, že? V tom případě pro vás máme dobrou zprávu. Na Vandenbergově základně v Kalifornii se připravuje další start tohoto nosiče z dílny SpaceX. Za zmínku určitě stojí, že tato raketa použije první stupeň, který již jednou startoval. Úkolem mise, jejíž start je zatím plánován na 29. března, je dopravit na polární oběžnou dráhu kolem Země ve výšce 625 kilometrů již pátou várku deseti komunikačních družic Iridium NEXT. Jako obvykle Vás v tomto článku podrobně seznámíme s celou misí a pokusíme se odpovědět na nejčastější otázky.

Kdo nás čte pravidelně, ten ví, že podobné články vydáváme vždy po statickém zážehu. K této zkoušce, která probíhá před každým startem Falconu, došlo včera v sedm hodin ráno místního času. Ve střední Evropě ukazovaly hodiny čtyři odpoledne a právě v tu chvíli se mělo otevřít okno pro zážeh. SpaceX tedy zažehla motory na první dobrou a tak se dá předpokládat, že přípravy nenarazily na žádný zásadní problém. Pokud se tedy nic nepokazí, měli bychom se šestého startu v podání SpaceX dočkat ve čtvrtek v 16:19 minut středoevropského letního času.

Samotný testovací zážeh je vyvrcholením simulace předstartovních příprav. Prakticky kompletní raketa (bez aerodynamického krytu s nákladem) několik hodin před zážehem vyjela z montážní haly HIF (Horizontal Integration Facility) a byla vztyčena na rampě SLC-4E. Technici aktivovali její palubní systémy a natankovali pohonné hmoty do obou jejich stupňů.

Řídící počítače i obsluha postupovaly přesně tak, jako kdyby se mělo opravdu startovat. Vše bylo zakončeno zážehem devíti motorů Merlin na prvním stupni, který trval pár sekund, zatímco raketu pevně držely obslužné čelisti na místě. Samotná délka zážehu není vždy stejná – záleží na tom, zda jde o opakovaně použitý, nebo nový stupeň. Zatímco nové stupně mají zážehy dlouhé 3,5 sekundy, ty použité zpravidla hoří sedm sekund. Rampa na Vandenbergu není dobře pozorovatelná a tak neznáme délku aktuálního zážehu, ale vzhledem k použití stupně, který již jednou letěl, je pravděpodobná spíše delší možnost.

Po zážehu bylo z nádrží odčerpáno zbylé palivo a okysličovadlo a když byly nádrže prázdné, mohla se raketa i s podpůrnou konstrukcí sklopit do horizontální polohy a zamířit zpět do haly HIF. Tady ji čeká závěrečná předstartovní příprava včetně připojení nákladu k hornímu stupni. Hned po zážehu začali počítačoví odborníci ve SpaceX analyzovat data nasbíraná při této zkoušce. Jakmile měli hotový základní přehled, který neodhalil žádný problém, mohla firma na Twitteru oznámit, že start už opravdu klepe na dveře.

Static fire test of Falcon 9 complete—targeting March 29 launch of Iridium-5 from Vandenberg Air Force Base in California.

— SpaceX (@SpaceX) March 25, 2018

Jak jsme již uvedli výše, testovací zážeh podstoupil první stupeň, který již jednou ve vesmíru byl – patří mu tedy označení 1041.2. Jde o stupeň z vývojové řady Block 4 a poprvé startoval vloni v říjnu, když také z Vandenbergovy základny vynášel třetí desítku družic Iridium NEXT. Ještě před prvním startem absolvoval v září 2017 statický zážeh na základně McGregor v Texasu. Tyto zážehy trvají od minuty až do dvou a půl minuty, což je běžná doba hoření stupně při skutečném startu. Devátého října odstartoval z Kalifornie a o pár minut později přistál na mořské plošině Just Read the Instructions.

Po přistání stupeň podstoupil kontrolu a drobnou údržbu v sídle SpaceX v Hawthorne. Tyto úpravy probíhaly od konce října do začátku února a pak už se stupeň vydal zpět na Vandenbergovu základnu. Před startem ještě raketa projde několika kontrolami, které prověří, zda je opravdu vše připraveno ke startu. Družice pro aktuální start již byly připojeny k vypouštěcím adaptérům, které zajistí pevné spojení s horním stupněm Falconu 9. Celková hmotnost všech deseti družic a dvou adaptérů je 9,6 tuny.

V rámci této mise se ale nedočkáme záchrany stupně. Opět toto rozhodnutí souvisí s blížící se premiérou finální verze Falconu 9 s označením Block 5, která má kromě jiného přinést opravdu jednoduchou a hlavně opakovanou znovupoužitelnost. Starší vývojové verze schopné pouze dvou startů sloužily jen k nasbírání zkušeností, což už splnily. Zachraňovat je tedy není potřeba. Nedá se však vyloučit, že stupeň ještě před dopadem na mořskou hladinu nevyzkouší nějaké manévry. SpaceX už v minulosti ukázala, že i když má o stupeň cíleně přijít, pokusí se jej využít alespoň pro nácvik intenzivních přistávacích manévrů, které by jinak mohly poškodit přistávací plošinu.

Otázkou, na kterou zatím neznáme odpověď, je, zda se SpaceX pokusí o záchranu aerodynamického krytu. Zatím podnikla jedinou takovou zkoušku a sice při minulém startu Falconu 9 z kalifornského kosmodromu, když do vesmíru letěla španělská družice Paz a dvě experimentální družice Tintin A a Tintin B. Loď Mr. Steven vybavená sítí nataženou mezi čtveřicí ramen tehdy neuspěla – polovina krytu přistála pár set metrů od ní. V průběhu neděle 25. března se stejná loď vydala na krátkou projížďku v pobřežních vodách, což mimochodem dělala i dříve. Nevíme, co přesně se při těchto krátkých výletech nacvičuje a zda to souvisí s přípravou na aktuální misi.

Nákladem této mise bude pátá desítka družic Iridium NEXT, které vlastní a provozuje firma Iridium Communications, Inc. Výrobu družic obstarává společnost Thales Alenia Space, přičemž jednotlivé díly pochází z celého světa. Česká společnost Frentech Aerospace sídlící v Brně, například dodává díly pro výklopný mechanismus solárních panelů. Odesílání družic na kosmodrom začalo 23. února – pouhý den po startu Falconu 9 se španělskou družicí Paz. Na Vandenbergově základně prošly družice závěrečnou kontrolou, načež je technici usadili na dvoudílný vypouštěcí adaptér a naplnili jejich nádrže palivem.

Startovat by se mělo v 7:19 místního času, tedy půl hodiny před východem slunce, zatímco v České republice už bude 16:19 odpoledne. Raketa při této misi s největší pravděpodobností poletí po stejném profilu, jako u minulých misí. Využije tedy dvou zážehů horního stupně, které dostanou sestavu na téměř kruhovou dráhu ve výšce 625 kilometrů. Samotné vypouštění by mělo začít 72 minut po startu.

Aktuální desítka družic zamíří kompletně do první ze šesti oběžných rovin a žádná družice nebude přesunuta do jiné roviny. Matt Desch, ředitel firmy Iridium už minulý týden na Twitteru oznámil, že roviny 2 a 4 jsou již kompletně obsazeny novými družicemi, které zde nahradily starší exempláře.

První čtyři desítky nových Iridií vypustily Falcony z kalifornského kosmodromu v průběhu loňského roku. Až odstartuje aktuální mise, budou zbývat ještě tři starty, přičemž všechny budou v režii SpaceX. Sedmá a osmá mise budou také obsahovat deset družic Iridium, ale šestá nikoliv. Na ní poletí pouze pět Iridií a zbylý prostor obsadí dvojice vědeckých družic GRACE-FO pro přesné sledování zemské gravitace, což je společný projekt NASA a německého Střediska pro geofyziku.

Úkolem družic Iridium NEXT je nahradit původní síť Iridium. Dnes již pomalu dosluhující družice byly vypouštěny na raketách Delta II, Proton-K a Dlouhý pochod 2C v období přelomu tisíciletí. Tato síť zajišťuje hlasovou komunikaci přes speciální satelitní telefony a hraje velmi důležitou roli nejen za běžného stavu, ale především při přírodních katastrofách, kdy jsou běžné vysílače mobilního signálu poškozené, nebo vypojené. Satelitní telefony jsou navíc neocenitelné v odlehlých oblastech pouští, polárních oblastí nebo oceánů.

Nové družice se v průběhu dalších týdnů a měsíců dočkají kontroly palubních systémů a přesunou se na finální oběžnou dráhu, kde nahradí dosluhující družice Iridium. Celá obnovovací akce, která svým rozsahem nemá v historii kosmonautiky obdoby, by měla být dokončena na konci letošního léta.

Zdroje informací:
https://www.nasaspaceflight.com/
http://spaceflight101.com/

Zdroje obrázků:
https://c1.staticflickr.com/5/4483/37610547226_01d19395a3_o.jpg
https://www.nasaspaceflight.com/wp-content/uploads/2018/03/2018-03-24-235745.jpg
https://www.nasaspaceflight.com/wp-content/uploads/2018/01/2017-08-19-204625.jpg
https://c1.staticflickr.com/5/4514/37610547696_9114038d60_o.jpg
https://scontent.fprg2-1.fna.fbcdn.net/…13818a5d4fc4479bb8b34bd7462c9f4e&oe=5B746521
https://www.nasaspaceflight.com/wp-content/uploads/2018/03/Iriidum.jpg
https://www.nasaspaceflight.com/wp-content/uploads/2018/03/iridium.jpg