K tomu, aby mohla raketa Minotaur-4 odstartovat z floridské rampy 46, musely se použít klasické autojeřáby. Tato odpalovací plošina je totiž poměrně spartánsky vybavena. Ale i přesto se specialistům z firmy Orbital ATK a amerického letectva podařilo sestavit nosič vytvořený z pěti stupňů vojenských střel, které pamatují ještě Studenou válku. Právě tato raketa by měla už v sobotu v 5:15 našeho času vynést družici za 49 milionů dolarů, která bude sledovat ostatní objekty na oběžné dráze. Družice uložená pod aerodynamickým krytem rakety se nazývá SensorSat a vyvinul ji Massachusetts Institute of Technology’s Lincoln Laboratory na objednávku amerického letectva. Jejím úkolem bude po dobu tří let monitorovat dráhy objektů na geostacionární oběžné dráze – bude sledovat jak aktivní družice, tak i kosmické smetí.

Na geostacionární dráze se družice vůči Zemi nepohybují, což z této dráhy dělá ideální místo nejen pro komunikační družice, ale i pro meteosatelity, nebo pro družice sbírající nejrůznější informace včetně těch vojenských. SensorSat samotný vznikl v rámci kanceláře amerického letectva pro citlivé operační vesmírné záležitosti ORS (Air Force’s Operationally Responsive Space division). Tato kancelář vznikla v roce 2007 a měla za úkol prozkoumat možnosti nízkonákladových družic i jejich nosičů. Právě po této kanceláři nese aktuální mise označení ORS-5, přičemž jde o poslední z řady projektů, které zkoušely nové technologie.

Mise ORS-5 má startovní okno dlouhé 4 hodiny s možností odkladu o 24 hodin. Půjde o první floridský start rakety z rodiny Minotaur. Pět nosičů Minotaur-4 odstartovalo od roku 2010 na orbitální i suborbitální mise z Kalifornie a Aljašky. První tři stupně tohoto nosiče pochází z vyřazených nukleárních střel Peacekeeper, přičemž tuhé palivo do nich bylo „natankováno“ už v osmdesátých letech! Střely pak čekaly v raketových silech, odkud měly vyrazit v případě potřeby na smrtící misi. K tomu naštěstí nedošlo a postupně byly vyřazovány z provozu.

Nad těmito třemi stupni se nachází dva další stupně využívající motory Orion-38 na tuhá paliva, jejichž výrobcem je společnost Orbital ATK. Minotaur 4 sice běžně létá jen s jedním motorem Orion-38, ale SensorSat potřebuje ještě trochu vyšší tah. Samotná družice je poměrně malá – váží jen 113 kilogramů a pátý stupeň se postará o to, aby družice ve výšce 600 kilometrů snížila sklon své oběžné dráhy na 0° vůči rovníku.

Americké letectvo zaplatilo za start 27,2 milionu dolarů a po Minotauru-4 sáhla především kvůli snaze o maximální úspory. Nosič měl původně startovat z rampy na ostrově Wallops ve Virginii, ale výpočty ukázaly, že tento kosmodrom leží příliš daleko od rovníku a nosič by nemohl dosáhnout potřebné oběžné dráhy. Firma Orbital ATK tak začala zvažovat náhradní řešení, mezi kterými bylo i zbudování dočasné odpalovací rampy pro rakety Minotaur na evropském kosmodromu v Kourou. Nakonec se ale ukázalo, že Mys Canaveral bude nejlepším řešením a raketa dostane jeden stupeň navíc.

Rampa 46 patří mezi málo využívané a provozuje ji organizace Space Florida, která si dává za úkol přilákat do tohoto státu letecký průmysl. Poslední start z této rampy přišel v roce 1999. Na začátku letošního roku tu pracovníci firmy Orbital ATK cvičně sestavili první tři stupně z vyřazených střel Peacekeeper, aby se seznámili s pozemním vybavením a ověřili kompatibilitu systémů. Jelikož zdejší kosmodrom nemá s raketami Minotaur zatím žádné zkušenosti, může být mise ORS-5 považována za průkopníka, který těmto raketám otevře cestu na floridské rampy.

Minulý čtvrtek byla montáž rakety Minotaur na rampě 46 dokončena a mohly začít předstartovní přípravy. Pokud se neobjeví problém, zapálí se první stupeň v sobotu ráno v 5:15 našeho času, když bude na Floridě hluboká noc. První čtyři stupně rakety vyhoří v rychlém sledu během úvodních 15 minut letu a dosáhnou dočasné parkovací dráhy ve výšce 400 – 600 kilometrů, přičemž dráha bude vůči rovníku skloněná o 24,5°.

Následovat bude desetiminutová přeletová fáze, během které se z rakety uvolní dva cubesaty pro blíže neurčenou americkou vládní agenturu a další tři větší cubesaty, které spravuje DARPA, tedy armádní agentura pro pokročilý výzkum. Zážeh pátého stupně bude trvat zhruba minutu, během které raketa zakulatí oběžnou dráhu a anuluje sklon vůči rovníku.

A jak to bude s raketami Minotaur do budoucna? Firma Orbital ATK má ještě jeden exemplář nosiče Minotaur-1, který má startovat z ostrova Wallops ve Virginii na konci roku 2018. Raketa Minotaur-1 je slabší zástupce rodiny Minotaur a je odvozena z armádních střel Minuteman. Příští rok by měla vynést utajený náklad pro Národní průzkumný úřad NRO.

Samotná firma Orbital ATK ale i do dalších let očekává pro Minotaury další zakázky od americké vlády na vynesení malých družic. Rakety Minotaur to mají docela těžké – jelikož používají stupně vyřazených armádních střel, které financoval stát, nemohou se z hlediska zákonů ucházet o klasické komerční zakázky. Zastánci tohoto směru tvrdí, že pokud by se komerčně prodávaly starty rakety, jejichž motory již zaplatila vláda, došlo by k nepříznivým vlivům na trh – klesla by úroveň inovací a nové firmy by se hůře prosazovaly.

Zdroje informací:
https://spaceflightnow.com/
https://twitter.com/
https://www.facebook.com/

Zdroje obrázků:
https://scontent.fprg2-1.fna.fbcdn.net/…ec2538f7058d345dec46f5cdb1dcb875&oe=5A23773C
https://scontent.fprg2-1.fna.fbcdn.net/…eef21c4f3476252cafe3e072d93913a6&oe=5A17EC45
https://scontent.fprg2-1.fna.fbcdn.net/…7abe6935f92c675612103107eccd6401&oe=5A1897E5
https://assets.cdn.spaceflightnow.com/…/2017/08/20074409/DHEoDfXVwAAaSGM.jpg
https://assets.cdn.spaceflightnow.com/…/2017/08/20074701/ORS-5-pic_TVAC.jpg
https://assets.cdn.spaceflightnow.com/…/2015/07/03184825/TacSatWide1-copy-768×327.jpg