Ještě před pár dny to vypadalo, že plejáda satelitů snímkujících zemský povrch se rozroste o nový přírůstek. Družice Worldview-4 měla původně odstartovat v pátek 16. září. Technická závada na jednom z ventilů, jimiž byl do nosiče Atlas V tankován kapalný vodík, však přinutila techniky zrušit start a vadný ventil vyměnit. Zajímavostí v této souvislosti je, že pro Atlas V se jednalo o první technický odklad během prvního startovního pokusu za čtyři roky a po více než třiceti startech. Původně bylo v plánu po výměně ventilu startovat v sobotu 17. září, problémy během výměny si pak vyžádaly ještě jeden posun termínu na neděli 18. září. Nakonec se vše zkomplikovalo působením zcela neočekávaného faktoru. Hlavu si tentokrát postavil suchý porost v areálu základny Vandenberg…

Požáry na konci léta a v průběhu podzimu nejsou v Kalifornii ničím výjimečným. Patří ke koloritu tohoto období roku a obyvatelé i hasiči s nimi počítají. Koneckonců i jeden z kanadských žertíků druhé posádky stanice Skylab v sedmdesátých letech s požáry v jednom ze svých scénářů počítal. Ovšem tentokrát požár vegetace, jež je po horkém létě vyprahlá, postihnul i areál kosmodromu na východním pobřeží.

Požár, jež se rozhořel jižně od rampy SLC-3E, se zprvu nevymykal běžným měřítkům. Nicméně start Atlasu V se satelitem Worldview-4 byl v průběhu víkendu činovníky ULA, která start zajišťuje, preventivně přesunut na 26. září. Rampa samotná v té době nebyla v ohrožení, je však žádoucí, aby hasiči nemuseli kvůli startu vyklízet oblast svého zásahu. Zprávy, které nyní z Kalifornie přicházejí, ovšem dávají tušit, že zamýšlený start hned tak neproběhne. Požár se totiž zatím nedaří dostat pod kontrolu.

Podle tiskového prohlášení  jednotky 30th Space Wing USAF, která kosmodrom „obhospodařuje“, se ke dnešnímu dni podařilo oheň lokalizovat z 18 %. Původní oblast požáru měla rozlohu 20 hektarů, v současné době už plameny zuří na ploše 4200 hektarů, přičemž jejich postup je „pomalý až středně rychlý“. Rozsah ke včerejšímu dni zachycuje tato mapka. Příčina zahoření se prozatím vyšetřuje. Přístup personálu na jižní část základny, ze které má startovat Atlas, byl nejprve omezen na pracovníky nezbytné pro zajištění tohoto startu. V pondělí bylo toto omezení ještě zpřísněno. Nyní má na jižní část základny přístup pouze personál, designovaný pro případ nouze.

Oheň si bohužel již vyžádal zranění, dva hasiči byli se zraněními blíže nespecifikovaného rozsahu převezeni do místní nemocnice v neděli, další hasič byl pak zraněn v pondělí. Hašení komplikuje bohatá armádní minulost zákadny Vandenberg. Z dob 2. světové války a války v Koreji pochází mnoho nevybuchlé munice, před kterou se musí mít hasiči na pozoru. Současně narážejí na vybavení základny, u kterého není na první pohled jasné, zda se jedná o nebezpečné objekty. Jako příklad poslouží nádrž, na kterou hasiči během hasebních prací narazili necelý kilometr od rampy SLC-6, ze které létají nosiče řady Delta IV. Podle hasičů nádrž sice vyhlížela jako tank na vodu, bylo se však třeba ujistit, že tomu tak skutečně je. Tentokrát se naštěstí opravdu jednalo o vodní nádrž, nicméně dalším překvapením se hasiči zřejmě nevyhnou.

V současné době se na lokalizaci požárů podílí téměř 800 hasičů, k dispozici jsou také vrtulníky a jeden vodní bombardér. Krom několika oblastí, kde bylo požárem narušeno elektrické vedení, zatím nebyly hlášeny žádné škody na zařízení základny. To jsou zatím zřejmě jediné pozitivní zprávy. V ohrožení se mohou ocitnout jak rampy samotné, tak zařízení na přechovávání kypalného kyslíku. Pokud by však někdo chtěl popustit uzdu své škodolibosti, je třeba zmínit, že co se raket týče, ULA se svým Atlasem není v problémech sama. Krom Atlasu V, který momentálně stojí na rampě 3E, má své „želízko nepříjemně blízko ohně“ také společnost Space X, jejíž Falcon 9 se satelity Iridium se momentálně nachází v areálu rampy 4E.

Podle urputnosti, s jakou požár konzumuje suchý porost na Vandenbergu, se start Atlasu se satelitem Worldview bude přesouvat z 26. září na pozdější termín. Jaký termín to však konkrétně bude, to je zatím ve hvězdách. Držme tedy hasičům na Vandenbergu palce!

Aktualizace 5:40: Na tiskové konferenci dnes v noci našeho času bylo oznámeno, že pracovníci ULA dostali povolení vrátit se na rampu a pracovat na zajištění nosiče. Na rampě instalovali nouzový generátor o výkonu 2 MW, chladicí systémy a další zařízení pro případ, že by rampa zůstala bez proudu a napojení na inženýrské sítě. Startovní komplex, na kterém se nachází Falcon společnosti Space X je zatím také v bezpečí.
Oheň se začíná dařit lokalizovat, za včerejšek hasiči údajně učinili „velký pokrok“.

Zdroje informací:

http://www.vandenberg.af.mil/News/Article-Display/Article/948567/crews-fight-vandenberg-afb-wildland-fire-update
http://www.spaceflightinsider.com/organizations/ula/nearby-wildfire-prompts-delay-in-atlas-v-launch/
http://www.spaceflightinsider.com/organizations/ula/wildfire-at-vandenberg-air-force-base-zero-percent-contained/
http://www.sanluisobispo.com/news/local/article102741162.html
http://spaceflightnow.com/2016/09/15/av062_journal/
https://spaceflightnow.com/2016/09/20/uncontrolled-wildfire-at-vandenberg-air-force-base-continues-to-rage/
http://wildfiretoday.com/2016/09/19/canyon-fire-delays-launch-of-satellite-at-vandenberg-air-force-base/

Zdroje obrázků:
http://spaceflightnow.com/wp-content/uploads/2016/09/slc3.jpeg (kredit: Santa Barbara County Fire Dept.)
http://www.sanluisobispo.com/news/local/120wlt/picture102656892/ALTERNATES/FREE_960/Vandenberg%20fire%20photo%202 (kredit: Santa Barbara County Fire Dept.)
http://wildfiretoday.com/wp-content/uploads/2016/09/Canyon-Fire-Sept-18-2016-Photo-by-SBC-fire.jpg (kredit: Santa Barbara County Fire Dept.)