NASA stále pokukuje po Měsíci. Program Constellation, který ji tam měl dostat, byl bohužel stopnut a tak to chce největší státní kosmická agentura zkusit jinak. Pokusí se aplikovat úspěšnou metodu, jíž využila v programu COTS (Commercial Orbital Transportation Services), který umožnil zásobování ISS loděmi soukromých společností. Tentokrát se chce zaměřit na komerční využití Měsíce. Do programu COTS vložila nejen své know-how, ale i peníze ze svého rozpočtu. To při jeho současném nastavení již není možné. Ovšem své archivy, podobně jako před lety, otevře společnostem, jež by chtěly na Měsíci provozovat těžbu, turistiku a další potenciálně výdělečné aktivity. Pokud se záměr zdaří, NASA doufá, že se na úspěšné vlně také sveze a pronajme si tyto služby pro výzkumné účely.

Na konci ledna představila NASA svojí iniciativu, kterou nazvala CATALYST (Cargo Transportation and Landing by Soft Touchdown, doslova Nákladní doprava a přistání s měkkým dosednutím). Soukromým firmám dovolí využít rozsáhlé zdroje informací, dokumentaci, zařízení a dokonce svoje inženýry. Oplátkou očekává, že firmy do projektu vloží své peníze. Výsledkem by měly být robotické stroje schopné měkce přistát na Měsíci v určené lokalitě, do jisté míry autonomní, schopné se rozhodovat podle aktuálních podmínek.

Předchozí mise ukázaly, že na Měsíci je nejen voda, ale i některé vzácné prvky, které se na Zemi těží čím dál obtížněji , nehledě na stále častěji zohledňované ekologické aspekty těžby a následného zpracování. Zastoupeny jsou i prvky a sloučeniny, které se na Zemi prakticky nevyskytují. Jedná se o látky nezbytné pro dnešní moderní elektroniku, po kterých je enormní poptávka.

Jako další příklad se často uvádí izotop Helium-3, který by jednou mohl být vhodným palivem pro fúzní elektrárny. Ovšem ta doba je zatím na hony vzdálená (nepřijde-li nějaký přelomový objev) a uvádění He-3 jako velkého argumentu zastánců těžby se už stalo i terčem vtipů. Sice už umíme získat z fúzní reakce více energie, než do ní vložíme, což je velký úspěch, avšak neumíme to po delší dobu, což je oříšek, který vědci aktuálně louskají.

To jsme ale trochu odbočili. Pro začátek bude stačit, když lidstvo dokáže využít místních surovin pro budoucí lunární základny, jež se tak mohou stát částečně soběstačné a hlavně se zlevní jejich provoz, neboť nebude nutné vozit vše ze Země. Proto byl důležitý objev vody. Ta se kromě jiného dá rozložit na vodík a kyslík. Takže máte co pít, co dýchat a také co pálit v raketových motorech. NASA doufá, že kromě vody budou v dostatečném množství zastoupeny i jiné suroviny.

Očekává se, že program CATALYST by mohl být přetaven dokonce v úspěšné pilotované přistání na Měsíci do deseti let, s očekávanými náklady několik miliard dolarů, což je na poměry agentury poměrně nízká částka.V této oblasti se angažuje známý potencionální kosmický hoteliér Robert Bigelow, jehož firma Bigelow Aerospace uzavřela vloni s NASA dohodu na zapojení komerčního sektoru do vývoje budoucí lunární základny. Bigelow v současné době připravuje experimentální nafukovací modul pro ISS a na oběžné dráze už dva malé nafukovací moduly testoval. Nafukovací habitat se pro změnu testuje v laboratořích NASA. Kromě nafukovacích modulů má NASA připraveno ucelené řešení lunární základny, včetně transportních strojů, nových typů skafandrů, jeřábů a dalších zařízení, jež je každoročně testováno v rámci Desert RATS (Research and Technology Studies).

NASA doufá, že se jí ve spolupráci s Kanadskou kosmickou agenturou podaří dostat na Měsíc alespoň průzkumné robotické vozítko. To by mohlo v polárních oblastech hledat vodní led. Projekt má název RPM (Resource Prospector Mission) a startovat by měl v roce 2018. K dispozici by mu měla být podpovrchová vrtačka, trouba pro zahřívání vzorků regolitu a nástroje pro detekci těkavých látek. NASA a CSA se snaží o součinnost svého projektu RPM s dalšími agenturami. JAXA by v podobném časovém horizontu chtěla vyslat robotický lander SELENE-2 a Jižní Korea by si ráda v roce 2017 zkusila umělou družici Měsíce. Ta by mohla zajišťovat retranslaci signálu z RPM.

Pokud se podaří v rámci programu CATALYST dotáhnout do konce alespoň robotický lander, tak by si jej NASA ráda objednala pro misi, jejíž součástí by měl být návrat vzorků z polárních oblastí, které z pochopitelných důvodů nemohla získat v rámci programu Apollo.

Držme firmám i agenturám v jejich snaze o návrat na Měsíc palce. Je dobře, že lidstvo opět začalo mít zájem o svého nejbližšího kosmického souseda. Vody v tomto směru rozvířil nejprve v úvodu zmiňovaný program Constelation, plány na dobytí Měsíce pod čínskou vlajkou a v neposlední řadě též soutěž Google Lunar X Prize. Některé týmy se netají tím, že v případě úspěchu by se chtěly věnovat komerčnímu využívání Měsíce. O nich ale zase někdy příště…

Zdroje informací:
http://phys.org/news/2014-02-nasa-private-companies-exploit-moon.html
http://www.nasa.gov/sites/default/files/files/RS_AESOverview_July2013_508.pdf

Zdroje obrázků:
http://la-ciencibilidad.blogs.quo.es/files/2011/04/apollo-11-flag_450.jpg
http://cdn.phys.org/newman/gfx/news/2013/moonbase.jpg
http://www.nasa.gov/sites/default/files/files/RS_AESOverview_July2013_508.pdf
http://www.nasa.gov/images/content/610003main_mmsev-sled-466.jpg