Šestikolový marsovský robotický geolog objevil fascinující kámen, který disponuje náznaky, že mohl před miliardami let hostit život. Jak ale v takových případech bývá dobrým zvykem, experti jedním dechem dodávají – zatím není nic jisté a další výzkum je nezbytný. Kámen protkaný výraznými žílami, který zaujal pohledy členů vědeckého týmu roveru Perseverance, dostal přezdívku „Cheyava Falls“. Tento kámen s tvarem vzdáleně připomínajícím hrot šípu v sobě ukrývá fascinující náznaky, které by mohly přispět k hledání odpovědi na otázku, zda byl Mars v dávné minulosti domovem mikroskopického života.

Analýza provedená palubními vědeckými přístroji roveru naznačuje, že kámen vykazuje kvality, které jsou ve shodě s definicí možných indikátorů dávného života. Hornina vykazuje chemické znaky a struktury, které mohly být vytvořeny před miliardami let formami života. Tehdy v oblasti, kterou rover studuje, tekla voda. Vědecký tým pochopitelně pracuje i s dalšími možnými vysvětleními pozorovaných rysů. V budoucnu navíc bude nutné provést další výzkum, aby se zjistilo, zda je dávný život skutečně platným vysvětlením.

Samotný kámen byl 21. července předmětem 22. odběru vzorků, který Perseverance provedl. Vozítko se k tomuto cíli dostalo při průzkumu oblasti Neretva Vallis, což je dávné říční údolí široké zhruba 400 metrů, které v terénu vyhloubila voda směřující do kráteru Jezero. „Cestu roveru Perseverance jsme navrhli tak, abychom měli jistotu, že pojede přes oblasti s potenciálem pro vědecky zajímavé vzorky,“ uvedla Nicola Fox, přidružená administrátorka NASA pro vědecké mise a dodala: „Tahle cesta přes říční dno Neretva Vallis se vyplatila, protože jsme našli něco, co jsme ještě nikdy neviděli. Proto tento objev dá vědcům mnoho podnětů ke studiu.“

Opakovaná skenování kamene Cheyava Falls přístrojem SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals) naznačují, že obsahuje organické látky. Ačkoliv jsou tyto molekuly na bázi uhlíku považovány za stavební kameny života, mohou vznikat také nebiologickými procesy. „Cheyava Falls je nejzáhadnější, nejkomplexnější a potenciálně nejdůležitější kámen, jaký perseverance studovala,“ říká Ken Farley, vědec z pasadenského Caltechu zapojený do mise perseverance a dodává: „Na jednu stranu máme naši první přesvědčivou detekci organického materiálu, výrazné barevné skvrny naznačující možné chemické reakce, které mohl mikrobiální život používat coby zdroje energie a čistý důkaz, že voda (nezbytná pro život), kdysi tekla kolem kamene. Na druhou stranu jsme nebyli schopni určit, jak přesně kámen vznikl a do jaké míry mohly okolní kameny ohřívat Cheyava Falls a podílet se na těchto útvarech.“ Tým expertů zaujaly i další detaily kamene s rozměry zhruba 1 × 0,6 m, který dostal pojmenování po vodopádu z Grand kaňonu.

Při svém pátrání po dávném mikrobiálním životě se rover Perseverance zaměřoval na kameny, které mohly kdysi dávno vzniknout, nebo byly ovlivňovány,  za přítomnosti vody. Právě proto se tým zaměřil na Cheyava Falls. „Tohle je přesně ten typ klíčového pozorování, na který byl SHERLOC postaven – aby hledal organické látky jakožto nezbytné komponenty pátrání po dávném životě,“ říká Kevin Hand, hlavní řešitel přístroje SHERLOC z Jet Propulsion Laboratory, která vede celou misi. Napříč po celé délce kamene probíhají velké bílé žíly síranu vápenatého. Mezi těmito žílami jsou pruhy materiálu, který svou načervenalou barvou naznačuje přítomnost hematitu, jednoho z minerálů, které dávají Marsu jeho typicky rezavý nádech.

Když se rover Perseverance podíval zblízka na tyto načervenalé oblasti, objevil zde desítky nepravidelně tvarovaných bělavých milimetrových skvrnek, z nichž každá byla obklopena černým materiálem, takže připomínaly leopardí skvrny. Palubní přístroj PIXL (Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry) určil, že tyto černé okraje obsahují jak železo, tak fosforečnany. „Tyto skvrny jsou velkým překvapením,“ přiznává David Flannery, astrobiolog z australské Queensland University of Technology a dodává: „Na Zemi bývají takové útvary v horninách spojeny s fosilizovanými záznamy mikrobů žijících pod povrchem.“

K tomuto typu skvrn může na sedimentárních terestrických horninách dojít, když se chemickými reakcemi za účasti hematitu změní barva horniny z červené na bílou. Tyto reakce mohou také uvolňovat železo a fosfáty, což může způsobit vznik černých okrajů. Reakce tohoto typu mohou být zdrojem energie pro mikroby, což vysvětluje souvislost mezi těmito útvary a mikroby v terestrickém prostředí. V rámci jednoho scénáře, který tým kolem Curiosity zvažuje, byl základ dnešního kamene Cheyava Falls uložen jako bahno se zamíchanými organickými látkami, které později vytvrdlo do podoby kamene. Později pak proud vody pronikl prasklinami do kamene, což umožnilo ukládání minerálů, které vytvořily velké bílé žíly síranu vápenatého, které dnes pozorujeme.

Ačkoliv organické látky a leopardí skvrny vyvolávají velký zájem, nejsou to jediné důvody, proč je kámen Cheyava Falls pro vědecký tým tak matoucí. Experti byli překvapeni, když zjistili, že zmíněné žíly obsahují zhruba milimetrové krystaly olivínu, tedy minerálu, který se vytváří z magmatu. Olivín může mít souvislost s kameny, které se zformovaly někde ve vyšších polohách u okrajů kráteru a mohly být vytvořeny krystalizací magmatu. Pokud tomu tak bylo, má vědecký tým další otázku hodnou zodpovězení: „Mohly se olivín a síran dostat do kamene při velmi vysokých teplotách, což mohlo vyvolat abiotickou chemickou reakci, která vedla ke vzniku leopardích skvrn?“

„Pálili jsme na kámen lasery i rentgenové paprsky, bez přehánění několik dní jsme jej fotili – ve dne i v noci a ze všech myslitelných úhlů,“ říká Farley a dodává: „Po vědecké stránce nám už tady Perseverance nemůže nic dalšího dát. Abychom plně porozuměli, co se opravdu před miliony let stalo v korytu marsovské řeky u kráteru Jezero, budeme muset dostat vzorek odebraný z Cheyava Falls na Zemi, aby mohl být prostudován výkonnými přístroji, které jsou dostupné v laboratořích.“

Přeloženo z:
https://www.jpl.nasa.gov/

Zdroje obrázků:
https://d2pn8kiwq2w21t.cloudfront.net/…Finds_a_Rock_with_Leopard_Spots.png
https://d2pn8kiwq2w21t.cloudfront.net/…Views-the-Cheyava-Falls-Workspace.jpg
https://d2pn8kiwq2w21t.cloudfront.net/…Views_Leopard_Spots_in_Perseverances_Drill_Bit.png
https://d2pn8kiwq2w21t.cloudfront.net/original_images/e3-astriobio_CoLD_Scale_11.5×8.png
https://d2pn8kiwq2w21t.cloudfront.net/…Rock_with_Leopard_Spots-annotated.png
https://d2pn8kiwq2w21t.cloudfront.net/…Views_a_360-Degree_Perspective_of_Bright_Angel.jpg