17. dubna experti z Jet Propulsion Laboratory v jižní Kalifornii poslali sondě Voyager 1 pokyny k vypnutí palubního přístroje LECP (Low-energy Charged Particles). Sonda, která využívá jaderný zdroj energie se dlouhodobě potýká s nedostatkem ubývající energie a vypnutí LECP bylo vyhodnoceno jako nejlepší způsob, jak udržet prvního průzkumníka mezihvězdného prostoru v chodu i nadále. LECP fungoval prakticky bez přerušení na palubě sondy Voyager 1 od jejího startu v roce 1977, tedy téměř 49 let! jeho úkolem bylo měřit nízkoenergetické nabité částice, tedy ionty, elektrony a kosmické záření pocházející jak z naší soustavy, tak i z míst mimo heliosféru. Dvě sondy Voyager jsou v současné době jedinými vyslanci lidstva, kteří mohou poskytovat informace ze zmíněné oblasti.

Oba Voyagery spoléhají na radioizotopový termoelektrický generátor, tedy zařízení, které převádí teplo z rozpadajícího se plutonia na elektřinu. Sondy přicházejí každoročně o přibližně 4 watty elektrické energie. Po téměř půl století v kosmickém prostoru se energetické rezervy ztenčily na minimum, což vyžaduje, aby pozemní týmy šetřily energií. Proto se vypínají topná tělíska, či vědecké přístroje, zatímco se sleduje, aby sondy nezchladly natolik, aby jim zamrzly rozvody pohonného média. Během plánovaného manévru 27. února výrazně poklesly u Voyageru 1 dodávky elektrické energie. Inženýři věděli, že jakýkoli další pokles energie by mohl spustit systém ochrany sondy proti podpětí, který by v zájmu její ochrany sám odstavil některé komponenty, což by si vyžádalo zásah letového týmu – což je zdlouhavý proces, který s sebou nese další rizika.

Proto musel pozemní tým zareagovat jako první. „Při vypínání vědeckého přístroje to není o ničích preferencích, je to o nejlepší dostupné možnosti,“ vysvětluje Kareem Badaruddin, manažer mise Voyager z JPL a dodává: „Voyager 1 má stále dva funkční vědecké přístroje – jeden, který poslouchá plazmatickým vlnám a jeden, který měří magnetická pole. Oba stále skvěle fungují a posílají data z prostoru, který žádná jiná lidmi vyrobená sonda nikdy nezkoumala. Tým zůstává i nadále zaměřený na to, aby obě sondy Voyager udržel v provozu co nejdéle to bude možné.“

Rozhodnutí, který přístroj se vypne, nebylo učiněno v časovém tlaku. Už před několika lety si společně sedli členové vědeckého a inženýrského týmu sond Voyager a shodli se na pořadí, ve kterém by se měly v budoucnu vypínat jednotlivé systémy, aby bylo zajištěno, že mise může pokračovat v provádění svého jedinečného výzkumu. Z deseti identických souborů přístrojů, které každá sonda nese, už bylo vypnuto sedm. U Voyageru 1 byl další na řadě právě LECP. Na Voyageru 2 byl LECP vypnut v březnu 2025.

Jelikož je Voyager 1 od Země vzdálený 25 miliard kilometrů, potřebovala sekvence pokynů k vypnutí přístroje LECP zhruba 23 hodin, aby dosáhla sondy. Samotný proces vypínání pak trval tři a čtvrt hodiny. Z přístroje zůstane v provozu jedna část – malý motor, který otáčí senzorem dokola, aby bylo možné skenovat ze všech směrů. Jeho provoz totiž stojí jen 0,5 wattu a když zůstane funkční, bude mít tým větší šanci na úspěch, pokud se v budoucnu rozhodne LECP znovu nastartovat, pokud by se někdy podařilo najít extra energii.

Inženýři si jsou jistí, že vypnutím LECP dostane Voyager 1 zhruba rok klidu. Tento čas bude využit k finalizaci ambiciózní úpravy pro úspory energie na obou Voyagerech, které pracovní týmy přezdívají Velký třesk, Big Bang. Tato úprava by měla ještě o něco prodloužit činnost Voyagerů. Základní myšlenka je, že by se najednou odpojit skupinu napájených zařízení – odtud pochází i přezdívka. Cílem je vypnout některé z nich a nahradit je energeticky úspornějšími alternativami, aby se v sondě udržela dostatečná teplota pro další sběr vědeckých dat.

Tým chce Big Bang implementovat nejprve na Voyager 2, který má k dispozici o něco více energie a je o trošku blíže Zemi, což z něj dělá bezpečnější testovací subjekt. Zkoušky jsou plánovány na květen a červen 2026. Pokud dopadnou dobře, pokusí se tým nejdříve v červenci o něco podobného u Voyageru 1. Pokud i tady bude vše fungovat, je zde dokonce možnost, že by se LECP mohl opět zapnout.

Přeloženo z:
https://science.nasa.gov/

Zdroje obrázků:
https://assets.science.nasa.gov/dynamicimage/assets/science/missions/voyager/images/1_Voyager_artist_concept.jpg
https://www.nasa.gov/sites/default/files/thumbnails/image/e-voyager-rtg-web.jpg
https://atmos.nmsu.edu/data_and_services/atmospheres_data/Voyager/images/voyager_pic4.png