Astronauti často zůstávají v úžasu, když z oken na Mezinárodní kosmické stanici sledují zakřivení naší planety oddělující Zemi od prázdnoty kosmického prostoru. Nyní se vědci studující Mars rozhodli, že si to také vyzkouší. Využili k tomu americkou sondu Mars Odyssey, která minulý měsíc dokončila svůj 22. rok u rudé planety. Sonda na jejich povel pořídila sérii panoramatických snímků, které zachycují zakřivení Marsu schované pod mlhavými vrstvami oblaků a prachu. Po spojení deseti snímků do jednoho vznikl nejen svěží a okouzlující pohled na Mars, ale také tento obrázek pomůže vědcům lépe proniknout do podstaty marsovské atmosféry.

Mozaika deseti snímků sešitých do roviny zachycuje horizont Marsu.
Zdroj: https://www.nasa.gov/

Zmíněná sonda Mars Odyssey pořídila snímky ve výšce zhruba 400 kilometrů, což velmi zhruba odpovídá výšce, ve které kolem Země krouží Mezinárodní kosmická stanice. „Pokud by na oběžné dráze Marsu byli astronauti, naskytla by se jim tato perspektiva,“ popisuje Jonathon Hill z Arizona State University, hlavní operátor kamery THEMIS (Thermal Emission Imaging System) na sondě Mars Odyssey a dodává: „Zatím ještě žádná oběžnice Marsu nepořídila tento typ pohledu.“ Důvodem, proč je tento pohled tak nezvyklý, spočívá ve výzvě, která souvisí s jeho vznikem. Inženýři z kalifornské Jet Propulsion Laboratory, kteří vedou tuto misi, společně se zástupci Lockheed Martin Space, kteří stavěli sondu Mars Odyssey a s vedoucími každodenních činností sondy, strávili tři měsíce plánováním pozorování přístrojem THEMIS. Citlivost infračervené kamery na teplo umožňuje mapovat led, kameny, písek i tepelné změny na povrchu planety.

IR spektrometr THEMIS na palubě Mars Odyssey
Zdroj: http://upload.wikimedia.org/

THEMIS dokáže také změřit, jak moc prachu a vodního ledu se nachází v atmosféře, ale to platí pouze pro úzký sloupec přímo pod sondou. Je to proto, že přístroj THEMIS je pevně připojen k orbiteru a jeho zorné pole povětšinou míří přímo dolů. Jenže vědci si vyžádali širší pohled na atmosféru. Zjištění, kde se zmíněné vrstvy oblaků vodního ledu a prachu nacházejí ve vzájemném vztahu (zda jde o jednu vrstvu nebo několik vrstev na sobě) pomáhá vědcům vylepšit modely atmosféry Marsu. „Připomíná mi to prohlížení průřezu skrz atmosféru,“ říká Jeffrey Plaut, vědec z JPL zapojený do mise Mars Odyssey a dodává: „Je zde spousta detailů, které nejsou vidět při pohledu shora, jak THEMIS většinou provádí svá měření.“

Jelikož se THEMIS nemůže sama otáčet, musí se pro změnu její orientace v prostoru vhodně natočit celá sonda. V tomto případě musel tým otočit sondou Mars Odyssey o téměř 90 stupňů. Přitom ale museli mít neustále jistotu, že na fotovoltaické panely sondy stále dopadá sluneční záření a zároveň, že nedopadá na citlivé vybavení, které by se mohlo přehřát.

Jako nejvhodnější orientace se ukázala ta, při které anténa orbiteru míří směrem od Země. To však znamenalo, že tým byl na několik hodin odříznut od komunikace s Mars Odyssey, dokud plánovaná akce neskončila. Když se první pokus osvědčil, začíná pozemní tým věřit, že by se o podobné snímky mohla sonda pokusit i v budoucnu, aby zachytila vzhled atmosféry Marsu v různých obdobích.

Měsíc Phobos vyfocený přístrojem THEMIS.
Zdroj: https://www.nasa.gov/

Aby z aktuálního snažení získali co nejvíce dat, rozhodli se experti také pořídit snímky malého marsovského měsíce Phobosu. Bylo to za zmíněných 22 let posedmé, kdy sonda namířila kameru THEMIS na tento měsíc, aby změřila teplotní rozdíly na jeho povrchu. „Měli jsme jiný úhel a světelné podmínky na Phobosu, než bývá obvyklé,“ říká Hill a dodává: „Díky tomu jsou tato data v celkovém souboru jedinečná.“ Nové snímky poskytují vědcům možnost hlouběji porozumět složení a fyzikálním vlastnostem tohoto měsíce. Další studie by mohly pomoci uzavřít dlouholetou záhadu, zda Phobos, který má jen 25 kilometrů v průměru, je zachycenou planetkou, nebo zda byl kdysi dávno nějakým impaktem vyvržen z povrchu. NASA také spolupracuje s japonskou kosmickou agenturou JAXA na misi MMX, která má na Zemi dopravit vzorky z tohoto měsíce. Snímky Phobosu ze sondy Mars Odyssey tak budou užitečné nejen vědcům, kteří pracují na této americké sondě, ale i těm, kteří chystají sondu japonskou.

Přeloženo z:
https://www.nasa.gov/

Zdroje obrázků:
https://www.nasa.gov/sites/default/files/phx20100413-full.jpg
https://www.nasa.gov/…themis-views-the-horizon-of-mars.png
https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/1/1a/Themis-lg.jpg
https://www.nasa.gov/…odyssey-views-phobos-figure-b.gif?w=1100