Nedávná dodávka ²³⁸plutonia z Oak Ridge National Laboratory, která spadá pod americké ministerstvo energetiky, do Národní laboratoře Los Alamos představuje kriticky důležitý krok na cestě k dodávkám energie pro budoucí americké kosmické mise, které budou vyžadovat radioizotopové zdroje. Aktuální dodávka obsahovala půl kilogramu oxidu plutoničitého, což představuje největší vyrobené množství  od restartu výroby ²³⁸plutonia před zhruba deseti lety. Jedná se o milník nezbytný k dosažení stabilní produkce průměrně 1,5 kilogramu, což má být dosaženo v roce 2026.

Radioizotopový zdroj pro sondu New Horizons
Zdroj: https://upload.wikimedia.org

Radioizotopové systémy umožňují prozkoumat i ty nejhlubší, nejtemnější a nejvzdálenější destinace ve Sluneční soustavě i dál. Tyto systémy využívají přirozeného rozpadu radioaktivního ²³⁸plutonia, které mohou sondě dodávat teplo (pokud se využije systém LWRHU, tedy Light Weight Radioisotope Heater Unit), případně teplo a elektřinu (pokud se využije systém jako MMRTG, tedy Multi-Mission Radioisotope Thermoelectric Generator).

Ministerstvo energetiky zajistilo výrobu oxidu plutoničitého, který byl určen pro radioizotopové systémy misí jako třeba Mars 2020. První sondou, která využila zmíněného restartu, bylo vozítko Perseverance, které s sebou na Mars přivezlo i trochu nově vyrobeného plutonia, které vyprodukovalo ministerstvo energetiky. MMRTG dodává neustále vozítku teplo a přibližně 110 W elektřiny, takže rover může prozkoumávat povrch Marsu a sbírat vzorky hornin pro jejich případnou budoucí dopravu na Zemi. „Program radioizotopových energetických systémů agentury NASA funguje ve spolupráci s ministerstvem energetiky a umožňuje misím fungovat v nejextrémnějších prostředích Sluneční soustavy i mezihvězdného prostoru,“ říká Carl Sandifer, programový manažer z Glennova střediska v Clevelandu.

Již 60 let využívají americké kosmické mise energetické a topné systémy využívající radioizotopové systémy. Tři desítky misí během těchto desetiletí mohly prozkoumat různé končiny vesmíru díky spolehlivým dodávkám elektřiny a tepla z těchto zdrojů. NASA a ministerstvo energetiky nadále pokračují v dlouhodobém partnerství, aby Spojené státy mohly v dalších desetiletích realizovat nové kosmické mise, které vyžadují radioizotopové systémy.

²³⁸plutonium generuje svým rozpadem mnoho tepla, proto je na fotkách rozžhavené do ruda. Na této fotce vidíme aktivní část pro rover Curiosity.
Zdroj: https://upload.wikimedia.org

Přeloženo z:
https://www.nasa.gov/

Zdroje obrázků:
https://www.nasa.gov/…persevereance-looks-back-at-wheel-tracks.png
https://upload.wikimedia.org/…/598px-RTG_and_New_Horizons_in_background.jpg
https://upload.wikimedia.org/…/1920px-Fueling_of_the_MSL_MMRTG_001.jpg