9. ledna 2023 proběhl první pokus o dosažení oběžné dráhy realizovaný z území Velké Británie. Nosnou raketu LauncherOne od firmy Virgin Orbit však postihla anomálie, která vedla k předčasnému vypnutí motoru a tím pádem nedošlo k dosažení oběžné dráhy. Společnost Virgin Orbit zahájila vyšetřování příčin závady už několik hodin po nehodě. V čele vyšetřovací komise stanuli zkušení Jim Sponnick a Chad Foerster – druhý jmenovaný je hlavním technologem Virgin Orbit. Vyšetřovací tým dostal okamžitě k dispozici přístup k rozsáhlému balíku telemetrických dat, která byla nasbírána v průběhu celé mise pomocí pozemních stanic ve Velké Británii, Irsku a Španělsku. Experti mohli pracovat i s údaji ze všech palubních systémů nosného letounu, což poskytlo dostatek údajů pro pečlivé zhodnocení.

Na průběh celého vyšetřování dohlíží americký Federální úřad pro letectví (FAA) a britský Úřad pro vyšetřování leteckých nehod (působící jako Úřad pro vyšetřování kosmických nehod (SAIA) pro Spojené království). Na vyšetřování se také podílejí pracovníci ministerstva obrany, Národního úřadu pro bezpečnost dopravy a Národního úřadu vojenského kosmického zpravodajství NRO. Aby byl výčet organizací kompletní, zmiňme ještě, že se do procesu vyšetřování zapojí také Úřad pro civilní letectví Spojeného království.

Vyšetřování již potvrdilo, že firma Virgin Orbit úspěšně provedla kompletní předstartovní přípravu, vzlet nosného letounu, jeho let s pověšenou raketou i její následné odhození. Zážeh raketového motoru, let celého prvního stupně, separace prvního a druhého stupně, zážeh motoru na druhém stupni i odhození aerodynamického krytu rakety LauncherOne proběhly nominálním způsobem. Každý z těchto zmíněných kroků můžeme považovat za milník, jelikož nic podobného ještě na území západní Evropy neproběhlo. Před touto misí měla raketa LauncherOne na svém kontě čtyři úspěšné mise, při kterých dopravila na oběžnou dráhu 33 družic. Tentokrát to ale nevyšlo.

https://twitter.com/VirginOrbit/status/1586157364394135552

Vyšetřovací tým využívá komplexní stromový diagram analýzy závad, velmi přesnou časovou osu a několik dalších produktů k provedení pečlivého vyšetřování. V tuto chvíli komise expertů došla k těmto klíčovým poznatkům:

• Data naznačují, že od okamžiku zážehu druhého stupně byl palivový filtr na přívodním potrubí posunut oproti normální pozici.
• Dodatečná data ukazují, že palivové čerpadlo za filtrem (ve směru proudění) fungovalo se sníženou úrovní účinnosti. To vedlo k tomu, že raketový motor Newton 4 začal trpět nedostatkem paliva. Chod raketového motoru s neoptimálním směšovacím poměrem paliva a okysličovadla způsobil, že motor dosáhl výrazně vyšších teplot, než na jaké je certifikován.
• Komponenty v okolí abnormálně horkého motoru začaly postupně vypovídat službu, což způsobilo, že druhý stupeň předčasně přišel o tah.
• Předčasná ztráta tahu znamenala konec mise. Druhý stupeň i s nákladem vstoupil zpět do hustých vrstev atmosféry a jejich zbytky dopadly do vyhrazeného bezpečnostního koridoru v Atlantiku.

Nosný letoun Cosmic Girl na letišti v Cornwall Spaceport.
Zdroj: https://pbs.twimg.com/

Při vyšetřování se používá podrobný akční plán, který má za cíl vypracovat klíčové analýzy a také ověřovací testy pro opětovné napodobení letových podmínek, aby bylo možné co možná nejlépe určit hlavní příčinu (nebo příčiny) poruchy. Kromě výše uvedeného pravděpodobného scénáře experti stále vyhodnocují všechny potenciálně možné scénáře. Souběžně probíhá celá řada testů, které mají za úkol podpořit vyšetřování a pomoci dopracovat se ke konečným závěrům. Jakmile bude tato závěrečná zpráva k dispozici, budou všechny zjištěné příčiny závad odstraněny ještě před další misí rakety LauncherOne.

Přeloženo z:
https://virginorbit.com/

Zdroje obrázků:
https://pbs.twimg.com/media/FkfATBOUYAE9xjO?format=jpg&name=4096×4096
https://pbs.twimg.com/media/FmSCIcGXwAAhBha?format=jpg&name=medium