První americká mise, která má na Zemi dopravit vzorky z planetky, tedy sonda OSIRIS-REx (Origins Spectral Interpretation Resource Identification Security – Regolith Explorer), zažehla 21. září na 30 sekund své motory, čímž lehce posunula svou dráhu směrem k Zemi. Výsledná korekce dráhy udrží sondu na parametrech nezbytných k tomu, aby mohla 24. září 2023 dopravit na Zemi vzorky odebrané z planetky Bennu. Tím skončí její sedmiletá primární mise. Samotné doručení je samozřejmě složitější než když vám pošťák doveze balíček ke dveřím. Sonda se musí přiblížit k Zemi přesně danou rychlostí a z přesně daného směru, aby pouzdro se vzorky po oddělení od sondy zamířilo do zemské atmosféry očekávaným způsobem.

„Pokud by byl úhel klesání pouzdra příliš mělký, jen by se od atmosféry odrazilo,“ vysvětluje Mike Moreau, zástupce projektového manažera mise OSIRIS-REx z Goddardova střediska v marylandském Greenbeltu a dodává: „A když by byl úhel naopak moc prudký, pak pouzdro shoří v zemské atmosféře.“ Aby tedy byly podmínky při doručení optimální, je potřeba se na celý proces začít chystat už teď. „V průběhu následujícího roku budeme postupně upravovat dráhu sondy tak, aby mířila k Zemi,“ popsal Daniel Wibben, vedoucí skupiny z firmy KintX Inc., který stojí v čele skupiny sledující trajektorii a plánující manévry a dodal: „Musíme protnout oběžnou dráhu Země ve chvíli, kdy se naše planeta bude na daném místě nacházet.“ Wibben úzce spolupracuje s týmem firmy Lockheed Martin v coloradském Littletonu, který řídí let sondy.

Manévr z minulého měsíce byl první korekcí, kterou OSIRIS-REx upravil svou dráhu od chvíle, kdy sonda 10. května 2021 opustila planetku Bennu. Po tomto manévru by sonda minula Zemi o 2 200 kilometrů. Série manévrů, která započne v červenci 2023 posune OSIRIS-REx ještě blíže – 250 kilometrů od povrchu. To je dost blízko na uvolnění pouzdra pro přesné přistání, ke kterému dojde na Great Salt Lake Desert v Utahu, kde se nachází základna amerického letectva Utah Test and Training Range.

Planetky fungují jako časové schránky, které uchovávají doklady o nejstarších dobách existence naší Sluneční soustavy. Mohou tu být i chemické stopy předchůdců stavebních bloků života. Právě proto vědci chtějí do pozemských laboratoří dostat jejich vzorky – jako je tomu v případě materiálu z planetky Bennu. Do jejich příletu na Zemi zbývá necelý rok, ale už teď se tým expertů připravuje na jejich přílet. NASA v rámci těchto příprav úzce spolupracuje s americkým letectvem a armádou, aby bylo možné nacvičit vyzvednutí a transport pouzdra do místního střediska na základně v Utahu.

Na Johnsonově středisku byla postavena nová laboratoř určená specificky k uložení vzorků. Inženýři a experti na uchování materiálů stále pracují na návrzích specializovaných rukavicových boxů, nářadí i úložných kontejnerů, aby bylo zajištěno, že vzorky zůstanou uchovány ve špičkových podmínkách. Právě experti z Johnsonova střediska budou dohlížet na distribuci částí vzorků vědeckým týmům po celém světě. Kosmické středisko také zajistí dlouhodobé uložení a zachování velké části vzorků, které OSIRIS-REx doveze. Tyto dlouhodobě uložené vzorky by měly studovat až příští generace pomocí přístrojů, o jejichž kvalitě se nám zatím nezdá. Ostatně stejný postup byl aplikován i u vzorků z Měsíce dovezených při programu Apollo. Některé lunární vzorky se otevřely až v nedávné době. Mohly tak být analyzovány pomocí technologií, které před desítkami let, kdy je astronauti z Měsíce přivezli, ještě neexistovaly.

Sonda OSIRIS-REx odstartovala 8. září roku 2016 a k planetce Bennu dorazila v prosinci 2018. Sonda studovala planetku více než dva roky a 20. října 2020 odebrala v povrchu vzorky, které uložila do návratového pouzdra. Poté, co OSIRIS-Rex příští rok doručí vzorky na Zemi, skočí pouze primární mise této sondy. Ta již pod názvem OSIRIS-APEX v rámci nadstavbové mise zamíří k planetce Apophis, ke které dorazí v roce 2029 a bude ji zblízka zkoumat zhruba 18 měsíců.

Přeloženo z:
https://www.nasa.gov/

Zdroje obrázků:
https://www.sciencenews.org/…/main/blogposts/082418_LG_OSIRIS-REX_main.jpg
http://spaceflight101.com/osiris-rex/wp-content/uploads/sites/103/2016/08/osirisrex-13.jpg
http://suwa.org/wp-content/uploads/ARRWAmapUTTR.jpg