Drobný objekt, který jsme doposud znali jen pod označením 2014 MU69 a kolem kterého 1. ledna 2019 proletí sonda New Horizons, se dočkal snáze zapamatovatelného označení – Ultima Thule. „Jméno pochází od dávných kartografů, kteří pojmenováním Thule označovali vzdálený a dosud neobjevený ostrov daleko na severu. Mělo jít o nejsevernější místo na Zemi,“ vysvětluje Mark Showalter, člen týmu New Horizons a pokračuje: „Ultima Thule, tak bývá překládána jako „vzdálenější než Thule“, nebo „až za Thule“. Tento výraz se začal používat jako metafora pro záhadná místa za hranicemi známého světa.“ Z tohoto hlediska tak dává přezdívka pro nejvzdálenější objekt, který kdy prozkoumáme zblízka, smysl.

O označení mohla online hlasovat veřejnost, která vybírala ze 37 návrhů. Ultima Thule patřila mezi nejpopulárnější možnosti, ale definitivní slovo měli zástupci odborné veřejnosti. „MU69 je příští Ultima Thule celého lidstva,“ prohlásil Alan Stern, který tak šikovně využil metaforického významu nového názvu a dodal: „Naše sonda míří za hranice známých světů k cíli, který bude dalším velkým milníkem. Půjde o nejvzdálenější objekt, který jsme kdy prozkoumali. Osobně budu našemu cíli říkat zkráceně Ultima, což symbolizuje nekompromisní průzkum v podání NASA a našeho týmu.“

New Horizons již svůj hlavní úkol splnila a nyní je v nadstavbové fázi. Tři a půl roku po historickém průletu kolem Pluta by měla sbírat informace o tělese, které je možná dvojité. Objekt z Kuiperova pásu obíhá daleko od Slunce, kde panují nízké teploty charakteristické pro oblasti za oběžnou dráhou Neptunu. O tělese samotném víme jen pramálo – dokonce i nejsilnější teleskopy jej vidí jen jako malinkou slabou tečku, kterou se podařilo objevit až v roce 2014.

V loňském roce se vědci snažili změřit průměr objektu s využitím zákrytu hvězd. Výsledky naznačují, že se buďto jedná o dvě či tři tělesa obíhající blízko sebe, nebo o objekt nepravidelného tvaru „slepený“ z více úlomků. Vědci věří, že blízký průlet přinese nejen detailní fotky, ale i chemická měření. Ultima Thule totiž může ukrývat materiál z doby vzniku sluneční soustavy. Ten je i na kometách, ale pravidelné průlety kolem Slunce jej degradují. Naopak v mrazivých končinách Kuiperova pásu jsou tyto vzorky uchovány doslova jako v mrazícím boxu. Sonda New Horizons by tak díky Ultima Thule mohla pomoci pochopit procesy, které před miliardami let formovaly sluneční soustavu.

Na závěr je potřeba říct, že Ultima Thule není oficiálním názvem pro 2014 MU69. Než v roce 2019 Mezinárodní astronomická unie schválí oficiální název, bude se používat místo něj. Konečné jméno bude závislé na tom, zda se ukáže, že se jedná o jednolité těleso, binární dvojici, nebo o gravitačně svázané hejno  mnoha objektů.

Zdroje informací:
https://spaceflightnow.com/

Zdroje obrázků:
https://mk0spaceflightnoa02a.kinstacdn.com/…/2018/01/NHatMU69_binary_SM.jpg
https://mk0spaceflightnoa02a.kinstacdn.com/wp-content/uploads/2018/03/mu69_hst.jpg
https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/6/6a/KBO_2014_MU69_HST.jpg