14.1.2017 na Vandenbergově letecké základně v Kalifornii panovalo i na místní poměry až neskutečně pěkné počasí a bylo prakticky bezvětří, jakoby příslib na znamení toho, že tolikrát v minulosti odkládaný start se dnes rušit z důvodu počasí nebude. Startovní okno pro raketu Falcon 9 s deseti novými satelity Iridium NEXT je naprosto minimalistické, jakékoliv sebemenší zdržení znamená odložení celého startu o den.

Z prostoru přímo v areálu vojenské základny Vandenberg (která není přístupná veřejnosti) sledují samotný start desítky pozvaných hostů, většinou vysoce postavených zaměstnanců SpaceX, hlavních dodavatelů samotných satelitů – firmy Orbital ATK a Thales-Alenia, nejvyšších představitelů firmy Iridium a také jeden z projektových manažerů původního projektu Iridium, tehdy ještě pod taktovkou Motoroly.

Vraťme se ale o jeden den zpět, kdy tito významní hosté měli možnost vidět raketu Falcon 9 ve vertikální pozici z bezprostřední vzdálenosti a emoce byly všudypřítomné. Následovala krátká večeře pro média v podání firmy Iridium Communications v nedalekém městě Solvang. Nyní zpět ke dni startu – 14.1. v 9.54 místního času půjde o všechno. Společnost Iridium Communications, vlastník jediné satelitní sítě s celosvětovým pokrytím, urgentně potřebuje vyslat prvních 10 satelitů nové generace, které nahradí mnohonásobně přesluhující původní satelity Iridia, vyrobené Motorolou před téměř 20 lety. Jakékoliv další zdržení startu je pro všechny zúčastněné, řekněme upřímně, více než jen frustrující.

Firma SpaceX, zodpovědná za vynesení satelitů na nízko oběžnou dráhu do výšky necelých 700 km, potřebuje opět začít létat se svými raketami Falcon 9 po zářijové nehodě na Floridě, kdy došlo na startovní rampě při plnění palivem k explozi a zničení jak rakety a satelitu, tak poškození samotné rampy. Jakákoliv případná další nehoda rakety Falcon 9 by mohla ohrozit samotnou existenci firmy SpaceX, tlak na úspěšnou misi je obrovský.

A i samotná firma Iridium Communications nemá vůbec žádný čas nazbyt. Mnohonásobná zdržení při financování, vývoji a výrobě samotných nových satelitů sítě Iridium v případě dalších odkladů mohou znamenat i existenční problémy této firmy, protože původní satelity vyrobené Motorolou před téměř 20 lety mnohonásobně přesluhují a postupně umírají a záložní satelity jsou již také používány, jen loni ztratila společnost Iridium Communications další 2 satelity a současné celosvětové pokrytí tak může mít po dobu maximálně několika minut výpadky v pokrytí.

Ve stručnosti si připomeňme, že síť Iridium se skládá ze 66 navzájem propojených satelitů, po 11 satelitech v 6 drahách, přičemž satelity se pohybují ve výšce necelých 800 km a pohybují se rychlostí necelých 30.000 km/h, tudíž pokud by některých ze satelitů nefungoval, stačí počkat několik minut na další. Iridium je stále jedinou satelitní sítí, která má pokrytí kdekoliv na Zemi a díky umístění satelitů na nízké oběžné dráze je velikost telefonů a antén malá, navíc s prakticky neznatelným zpožděným hlasu při hovoru.

Okolí základny Vandenberg přilákalo zvědavce a příznivce raketových startů z mnoha míst a již několik hodin před startem se vhodná místa začínají plnit všudypřítomnými auty a fanoušky. Atmosféra mezi fanoušky je euforická, každý čeká na start. Všude v dohledu stojí zaparkovaná auta, silnice v okolí základny je beznadějně přeplněná, čas plánovaného startu rakety se blíží…

Odpočet, pět, čtyři, tři, dva, jedna …

Podle plánu dochází ke startu rakety Falcon9 se satelity a ta se úspěšně zvedá a potlesk s jásotem všech je všudypřítomný. Burácivý zvuk rakety je nepřeslechnutelný, předměty a skla v autech se lehce třesou, ale raketa je za chvíli pryč z dohledu a zanechává za sebou na modré obloze jen na několika místech bílou stopu, aby pak krátce poté došlo k oddělení a návratu samotného prvního stupně zpět na plovoucí plošinu.

Samotný let, vypuštění a oddělení satelitů, stejně jako návrat prvního stupně rakety na plovoucí plošinu byl úspěšný. Trochu vzrušení během letu způsobila krátkodobá ztráta telemetrických dat, naštěstí jak bylo později po několika přeletech samotných satelitů potvrzeno, všech 10 satelitů by mělo fungovat v rámci základních životních funkcí a čeká je intenzivní tříměsíční testovací období, teprve po ověření funkčnosti a spolehlivosti bude při dalších 7 startech vyneseno dalších celkem 65 satelitů, pokud vše půjde podle plánu, další start 10 satelitů Iridium by mohl být už v dubnu letošního roku.

A co se dělo po úspěšném startu rakety? Krátce po úspěšném vynesení satelitů se několik desítek speciálních hostů v naprostém utajení přesunulo z nedaleké základy do nepříliš vzdáleného vinařství a oslavili tak úspěšnou misi po všech stránkách. Viditelně unavený, ale jinak spokojený zakladatel společnosti SpaceX a Tesla, Elon Musk, který se rautu také zúčastnil, si tak mohl oddechnout a brzy se z rautu omluvil. SpaceX a jejich raketa Falcon 9 zase létá a Iridium má svých prvních 10 satelitů nové generace ve vesmíru. Všichni byli spokojeni. Ale pro Iridium to je jen začátek a pokračování už tak dlouhé cesty…