Před necelými dvěma roky započala tajemstvím obestřená vojenská mise bezpilotního raketoplánu amerického letectva X-37B. Ten se vydal do vesmíru 11. prosince 2012 v 18:03 UT na špici nosiče Atlas V 501. Původně měla sestava odstartovat už 25. října 2012, problémy s nosičem však zapříčinily odsunutí startu na prosinec. Pak už vše fungovalo podle plánu. Start z odpalovacího komplexu 41 základny Cape Canaveral Air Force Station proběhl bez problémů a bezpilotní raketoplán mohl začít plnit své úkoly, ať už byly jakékoli. Jedná se o celkově třetí misi typu X-37B, oficiální označení letu je OTV-3, přičemž na orbit se dostal exemplář, který v průběhu roku 2010 vykonal první let tohoto typu (v roce 2011 pak startoval druhý kus X-37B na misi OTV-2). USAF předem neoznámilo parametry dráhy, ovšem velmi záhy kosmický letoun zpozorovali amatérští stopaři satelitů. X-37B obíhal po dráze 345 x 363 km se sklonem 43,497° vzhledem k rovníku a v průběhu mise se tyto charakteristiky měnily minimálně.
Nyní se zdá, že se dlouhá mise se chýlí ke konci. Podle různých zdrojů je pravděpodobné, že X-37B přistane dnes na základně Vandenberg po 663 dnech na orbitu. Oficiálně nebyl podle předpokladů termín přistání upřesněn (koneckonců jde o vojenskou misi), nicméně NOTAM (tedy Notice To AirMen, jakýsi bulletin pro piloty, který vydává každé letiště) základny Vandenberg AFB obsahuje toto upozornění:
„AERODROME AND CLASS DELTA AIRSPACE CLOSED FROM 14 OCT 1500Z/0800L TO 14 OCT 2359Z/1700L“,
tedy že vzdušný prostor v okolí základny bude pro letouny dnes od 8 hodin do 17 hodin tamního času (tedy dnes od 15 do 23:59 UT) uzavřen. A z vyjádření velitele 30th Space Wing plukovníka Keitha Baltse lze předpokládat, že to nebude náhoda. Plukovník Balts ve svém prohlášení v pátek 10.10. uvedl: „Tým na základně Vandenberg je připraven zajistit bezpečnou přistávací operaci orbitálního testovacího zařízení X-37B potřetí během jeho unikátní mise“.
Je možné, že nás vojáci ještě něčím překvapí, nicméně zdá se, že X-37B opravdu míří domů. Pojďme si jej připomenout několika fotografiemi:

Americký amádní miniraketoplán X-37B v aerodynamickém krytu rakety Atlas-5. Zdroj obrázku: http://upload.wikimedia.org/

Raketoplán X-37B
Zdroj: http://i.huffpost.com

X-37B po první misi OTV-1
Zdroj: spaceflight101.com (kredit: Boeing)

Start současné mise OTV-3
Zdroj: spaceflight101.com (kredit: ULA)

EDIT: Omlouvám se čtenářům za zavádějící časový údaj pro přistání. Nyní by již časy měly „sedět“. Díky, Michale! 😉

Zdroje informací:

www.noozhawk.com
spaceflightnow.com
spaceflight101.com
en.wikipedia.org
ourairports.mobi

Zdroje obrázků:

http://commons.wikimedia.org/wiki/File:X-37_spacecraft,_artist%27s_rendition.jpeg
http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/e/ee/Boeing_X-37B_inside_payload_fairing_before_launch.jpg
http://i.huffpost.com/gen/662115/thumbs/r-X37B-PLANE-large570.jpg
http://www.spaceflight101.com/uploads/6/4/0/6/6406961/2436836_orig.jpg (kredit: Boeing)
http://www.spaceflight101.com/uploads/6/4/0/6/6406961/7595434_orig.jpg?480 (kredit: ULA)