Velká medvědice s nemenšími ambicemi

Nedaleko pětitisícového coloradského Berthoudu začal v březnu roku 2016 vznikat nový „vesmírný“ start-up se stylizovaným oranžovým medvědem ve firemním logu. Osm stálých zaměstnanců, kteří tvořili jeho základ, se rozhodlo pro jméno Ursa Major Technologies, a řeklo si, že budou dělat to, po čem by se na trhu v budoucnosti mohl objevit zájem: kvalitní malé raketové motory pro použití v raketách tzv. třídy Venture. Co to jsou rakety třídy Venture? Například Electron společnosti RocketLab, nebo LauncherOne společnosti Virgin Orbit – tedy rakety s nosností kolem 150 kg na nízkou oběžnou dráhu.

Těchto osm prvních medvědů bychom jenom stěží mohli označit za „křeslové inženýry“. Někteří z nich byli v minulosti jádrem týmu, který pod hlavičkou firmy Blue Origin amerického miliardáře Jeffa Bezose vyvíjel vodíkovo-kyslíkový motor BE-3, aktuálně používaný při spektakulárních vzletech a přistáních suborbitální rakety New Shephard; někteří zase mezitím pracovali na motorech Merlin 1D pro SpaceX, které se dočkaly nemenších úspěchů při misích rakety Falcon 9.

Posíleni poradci, jejichž zkušenosti čítaly léta v průmyslových gigantech jako je Northrop Grumman nebo Ball Aerospace, se zaměstnanci Ursa Major Technologies usídlili ve zvenku omšele vypadající budově uprostřed coloradského ničeho, která jim umožňovala testovat letový hardware desítky metrů od kreslících stolů, a představili veřejnosti své dva koncepční motory:

• 

  Prvním je Ursa Major Hadley, motor o tahu 22,2 kN polykající letecký petrolej a tekutý kyslík, který využívá uzavřený cyklus bohatý na okysličovadlo. Už to zasluhuje notnou dávku uznání – raketové motory, pracující na principu uzavřeného cyklu, jsou sice nejefektivnější, ale zato také technicky nejsložitější, a to zvláště v tak drobném měřítku. I obě společnosti, z kterých Ursa Major Technologies vychází, začaly koketovat s touto technologií relativně nedávno – SpaceX s motorem Raptor a Blue Origin s motorem BE-4. Značná část celého zařízení, dokonce i lopatky turbočerpadel, bude vyráběna technologií 3D tisku, byť s jistým množstvím následného opracování. Zajímavé je také to, že Hadley je koncipován jako jakýsi ucelený balík – má vlastní řídící elektroniku, vlastní systém vektorování tahu a zjednodušeně řečeno je po zakoupení už jenom potřeba ho integrovat s nosnou raketou.

• Druhým koncepčním motorem je Ursa Major Ripley, silnější bratříček Hadleye. Bude disponovat tahem až 155,7 kN, překoná tedy silou např. motor RL10 věrně sloužící na horních stupních raket Atlas V a Delta IV. Palivem mu bude tekutý kyslík a zatím blíže nespecifikovaný uhlovodík, pravděpodobně methan nebo opět kerosin.

Koncepty se nicméně krásně kreslí na papír, ale hůře uvádějí do reality; proto je potřeba ideje každého vesmírného start-upu brát s rezervou a počkat až na jejich konfrontaci s krutou realitou testovacího stavu. Z toho důvodu o Ursa Major Technologies informujeme až teď, poté, co se z „papírového“ Hadleye stal skutečný motor. V únoru začal prototyp v rámci vývoje se zkušebními zážehy a od té doby nás Ursa Major krmí stále lépe a lépe vypadajícími záběry z testovacího stavu.

Co skýtá budoucnost pro Ursa Major Technologies? V krátkodobém horizontu mají takříkajíc vystaráno. Aktivně spolupracují s nepříliš známou atlantskou Generation Orbit, která za podpory Letectva Spojených států vyvíjí vlastní raketu vypouštěnou zpod letadla. A dále? Těžko říct. Obchodní strategií společnosti je patrně otevřít nový segment trhu s motory pro malé rakety, respektive umožnit novým hráčům na poli raket třídy Venture vsadit na ozkoušený design třetí strany a obejít tak jednu z největších překážek v cestě za úspěchem – vývoj vlastního raketového motoru. Jestli bude tato taktika úspěšná bezpochyby lpí na společnostech stojících v čele vlny raket třídy Venture, tedy na RocketLabu a na Virgin Orbit, které musí nejdřív dokázat technickou a ekonomickou proveditelnost celého konceptu.

Na závěr – pokud vás alespoň trochu zajímá precizní inženýrství skryté za vývojem raketové propulze, instagramový účet Ursa Major Technologies, všedně nabízející fotografie leckdy na pomezí amerických zbraňových regulací ITAR, vás určitě nezklame.

Zdroje informací:
http://www.ursamajortechnologies.com/
http://forum.nasaspaceflight.com/

Zdroje obrázků:
http://static1.squarespace.com/…/1492459009025/?format=1500w
https://scontent-vie1-1.cdninstagram.com/…6103164217131532288_n.jpg
https://scontent-vie1-1.cdninstagram.com/…6995379046502629376_n.jpg
http://i.imgur.com/rNoiXXK.jpg
https://scontent-vie1-1.cdninstagram.com/…11860231_n.jpg