Druhá certifikační mise (Cert-2) rakety Vulcan, ke které došlo 4. října 2024, byla celkově úspěšná. Jedinou kaňkou bylo odpadnutí trysky z jednoho pomocného motoru GEM-63XL na tuhé pohonné látky. Tato událost sice nakonec neměla vliv na úspěch mise, ale vyvolala otázky, zda a případně jak to ovlivní certifikaci Vulcanu pro mise národní bezpečnosti. Třetí exemplář této rakety měl být prvním letošním startem firmy United Launch Alliance, ale před několika týdny dostal přednost Atlas V, který má vynést družice z projektu Kuiper. Vyšetřování anomálie však stále pokračuje. 13. února v jeho rámci provedly firmy ULA a Norhtrop Grumman testovací zážeh motoru GEM-63XL na základně firmy Northrop Grumman u Promontory v Utahu. Zážeh, ke kterému došlo během zimní bouře, která pokryla okolí několika centimetry sněhu, vypadá úspěšně, ačkoliv hloubková analýza stále probíhá.
Zdroj: https://pbs.twimg.com/
Předešlé zážehy motorů GEM-63XL trvaly zhruba 90 sekund a produkovaly tah téměř 205 tun, přičemž tento test dosáhl srovnatelných hodnot. O provedení testu informoval výkonný ředitel firmy ULA, Tory Bruno, který na sociální síti X zveřejnil příspěvek, ve kterém pózuje u motoru krátce po dokončení testu. Tisková mluvčí firma ULA, Julie Arnold, uvedla na dotaz portálu Nasaspaceflight: „Vyšetřovací tým prověřuje údaje ze statického zážehu modifikovaného boosteru GEM 63XL v Utahu 13. února. Tento test byl součástí procesu pro pochopení hlavní příčiny pozorované na pomocném stupni na tuhé pohonné hmoty během mise Vulcan Cert-2 a další podrobnosti poskytneme, jakmile je budeme mít k dispozici.“
Při misi Cert-2 odstartovala raketa Vulcan z rampy SLC-41 na Cape Canaveral Space Force Station. Vzestupná fáze probíhala hladce až do 23. sekundy letu. V tu chvíli se u pravého pomocného motoru objevilo prohoření a změna barvy spalin. O dalších 14 sekund později se od pravého pomocného motoru kompletně oddělila jeho tryska a raketa musela vykompenzovat tuto změnu tahu. Motory BE-4 na centrálním stupni rakety se musely naklonit, aby udržely Vulcan na plánované trajektorii. K samotnému oddělení pomocných stupňů mělo dojít minutu a 48 sekund po startu, ale reálně k němu došlo až dvě minuty a devět sekund po startu. Všechny další fáze letu už proběhly později, než bylo plánováno a horní stupeň musel také vykompenzovat předchozí anomálii pomocného motoru.
Po misi Cert-2 Tory Bruno prohlásil, že závada vzešla z izolačních vrstev přilepených k vnitřní straně pláště, který se později stává tryskou. Rovněž uvedl, že probíhají drobné úpravy, které mají problém odstranit, a pravděpodobně zmíněný statický zážeh v Promontory měl tyto úpravy prověřit. K dispozici bylo až 192 přístrojových kanálů, které zaznamenávaly chování zkušebního motoru. Před premiérovým startem rakety Vulcan na začátku roku 2024 byly plánovány dva certifikační lety, než bude moci Vulcan létat s misemi národní bezpečnosti. Úřad USSF AATS (U.S. Space Force’s Assured Access to Space) stanovil termín certifikace na konec února. Příští plánovaný let Vulcanu je mise CRS SNC-1, ke které dojde nejdříve v květnu 2025. Je však pravděpodobné, že nastane další zpoždění letu SNC-1, protože na letové připravenosti miniraketoplánu Dream Chaser Tenacity je třeba ještě dodatečně zapracovat.
Mise národní bezpečnosti (jako třeba USSF-87, USSF-106, WGS-11+ a NROL-73 zatím čekají na dostupnost rakety Vulcan, přičemž mise USSF-106 měla podle původního plánu následovat po misi Cert-2. Vulcan určený pro tento let se sice začal skládat, ale poté jej pracovníci ULA opět rozložili v montážní věži VIF-G u rampy Space Launch Complex 41 (SLC-41) na Mysu Canaveral. Místo toho je nyní naplánován další start rakety Atlas V v konfiguraci 551, která ve druhém čtvrtletí letošního roku vynese další družice pro širokopásmovou družicovou konstelaci Kuiper-1. ULA doufá, že v roce 2025 uskuteční několik letů pro budování sítě Kuiper.
Zdroj: https://www.nasaspaceflight.com/
Původně firma plánovala v letošním roce vypustit až 20 různých misí, ovšem tento cíl je nyní zpochybněn, protože úřad USSF AATS rozhoduje o tom, kdy ULA dostane zelenou ke startu plánovaných misí národní bezpečnosti na raketách Vulcan startujících z Floridy a Kalifornie. Zatím oba dosavadní starty raket Vulcan využily verzi VC2S. VC znamená Vulcan-Centaur a odkazuje na jména rakety a horního stupně. Dvojka udává počet pomocných motorů na tuhé pohonné látky a S zase říká, že je použit krátký (Short) aerodynamický kryt. Ovšem mise USSF-106 má letět v konfiguraci VC4S se čtyřmi pomocnými stupni, aby raketa mohla doručit svůj náklad přímo na geostacionární dráhu. Vulcan může použít 0, 2, 4, či 6 pomocných motorů, takže GEM-63XL představují velmi důležitý prvek celé architektury tohoto nosiče.
Přeloženo z:
https://www.nasaspaceflight.com/
Zdroje obrázků:
https://www.nasaspaceflight.com/wp-content/uploads/2020/08/NSF-2020-08-14-00-38-58-908.jpg
https://pbs.twimg.com/media/Gjvu0ekacAEW0cp?format=jpg&name=large
https://www.nasaspaceflight.com/wp-content/uploads/2025/02/IMG_7216-scaled.jpeg
Pentagonu se očividně nelíbí, že let neskončil fiaskem jen díky tomu, že raketa letěla prázdná a využila přebytku paliva. Uvidíme, jestli dřív poletí New Glenn (plán srpen) nebo Vulcan-Centaur (květen, kdo-ví jestli). Atlas to jistí a jestli Boeing zruší Starliner, bude dalších 5 raket volných.
Zrušení Starlineru je podle mého názoru nereálné.
Těžko říct, kdo bude dřív. Opravit koncepci toho motoru asi nebude složité, maximálně přidaná izolace o pár kilo sníží nosnost. Otázkou je, kolik motorů už mají vyrobených a jestli se jim chce je likvidovat (opravit hotový nemusí být reálné) nebo zkusí ukecat Pentagon, že to byla závada jen na jednom kusu (což možná i byla, to vědí jen oni sami).
Edit: NG měl zase velké problémy s návratem boosteru a když investovali tolik do toho mít ho znovupoužitelný, tak ho asi nebudou chtít zahazovat a soustředí se na nápravu problému, což může trvat.