Analytici a inženýři agentury NASA bedlivě sledují, postupný pokles výšky amerického teleskopu Neil Gehrel’s Swift Observatory, který má být díky narychlo připravenému plánu povytažen na vyšší dráhu. Týmy již vytvořily modely, které předvídají, jak se bude v následujících týdnech a měsících výška observatoře měnit. Právě v tomto časovém období k ní má totiž zamířit robotická servisní mise LINK od firmy Katalyste Space. Poté, co odstartuje a setká se se svým cílem, jej povytáhne na vyšší dráhu.

„Tyto předpovědi se v průběhu času mění podle předpovědí kosmického počasí a dalších faktorů včetně aktuální výšky Swiftu a jeho orientace v prostoru,“ vysvětluje Michael Shoemaker, zástupce vedoucího letové dynamiky v SSMO (Space Science Missions Operations) na Goddardově středisku v marylandském Greenbeltu a dodává: „Jedná se také o postupný proces, na kterém spolupracujeme se členy operačního týmu projektu Swift. Ti navrhují nové způsoby, jak nasměrovat kosmickou observatoř tak, aby se snížil aerodynamický odpor, a my pak provádíme nové výpočty, abychom zjistili, kolik času jim to navíc přinese.“

Všechny družice na nízké oběžné dráze Země zažívají odpor okolního prostředí způsobený atmosférou naší planety, který se při slunečního bouřích násobí. Mnoho družic, podobně jako Swift, nemá pohonný systém pro udržování výšky své dráhy, takže zmíněný odpor postupně snižuje jejich výšku. Shoemaker a jeho kolegové vytvářejí každoroční predikce pro desítky družic, které jsou v této situaci. Některé z nich jsou stále aktivní, další již byly z provozu vyřazeny. Odborníci ke svým výpočtům využívají data o oběžných drahách objektů od amerických Kosmických sil, informace o sluneční aktivitě od NASA a Předpovědního střediska kosmického počasí agentury NOAA, ale i provozní detaily od týmu každé družice.

Když většina modelů předpovídá, že se družice vrátí do zemské atmosféry do dvou let, tým sestavuje předpovědi výšky častěji. U roční předpovědi pro Swift z listopadu 2023 modely ukazovaly rozdělení pravděpodobností s potenciálem vstupu do atmosféry během dvouletého okna, ale podobnou pravděpodobnost vykazoval i zánik observatoře až ve 30. letech! V roce 2024 Slunce dosáhlo své vrcholné fáze aktivity, což vyvolalo intenzivní projevy kosmického počasí, které byly aktivnější než se čekalo. Tato aktivita způsobila, že se zemská atmosféra lehce rozšířila a nejen Swift zažíval zvýšený odpor. Začátkem roku 2025 téměř všechny modely ukazovaly, že Swift zanikne do léta 2026.

NASA v září 2025 přidělila firmě Katalyst z arizonského Flagstaffu kontrakt na vytažení Swiftu na vyšší dráhu. Tým zodpovědný za tuto kosmickou observatoř začal hledat způsoby, jak zpomalit tempo sestupu, aby měl Katalyst co nejvíce času na provedení záchranného manévru. Nejvyšší pravděpodobnost úspěchu nastane, pokud bude Swift alespoň ve výšce 300 kilometrů nad Zemí. Shoemaker a jeho kolegové začali vydávat týdenní predikce vývoje oběžné dráhy observatoře, na základě kterých tým Swiftu učinil rozhodnutí pozastavit vědecká pozorování a tyto predikce také týmu napovídají, jak družici otočit, aby se odpor co nejvíce zmenšil. Tento inovativní přístup k provozu Swiftu umožnil týmu úspěšně zpomalit tempo sestupu observatoře.

Podle nejnovějších odhadů se díky zásahům týmu Swiftu podaří udržet teleskop nad kritickou výškou až do začátku podzimu. „Pracujeme také na predikcích toho, kde se bude Swift nacházet v době plánovaného červnového startu Swiftu na raketě Pegasus-XL od Northrop Grumman,“ říká Russell Carpenter, zástupce projektového manažera ze SSMO a dodává: „Projekt na zvýšení oběžné dráhy Swiftu vytvořil intenzivní zájem napříč komunitou letové dynamiky. Tým kolem mise Swift je vděčný, že tolik lidí přispívá svou troškou do pomoci zpřesnit tyto predikce.“

Přeloženo z:
https://science.nasa.gov/

Zdroje obrázků:
https://satnews.com/wp-content/uploads/2026/05/Katalyst-Space-Technologies-LINK-spacecraft–1024×631.jpg
https://assets.science.nasa.gov/dynamicimage/assets/science/cds/general/images/2024/10/001-sun-comparison-00001-print.jpg
https://assets.science.nasa.gov/…/missions/swift-observatory/news/2026/orbit-predictions/v5_Swift_predicts.png