V noci na 15. ledna byl dokončen kriticky důležitý krok k tomu, aby mohla evropská mise Proba-3, známá tím, že si má vytvářet zatmění Slunce, správně fungovat. Obě družice, které spolu byly od startu pevně spojené, se úspěšně rozdělily. Jsou tak připraveny na svůj kosmický tanec, který budou provádět při historicky první misi zaměřené na takto přesný let dvou družic ve formaci. Obě družice byly spojeny po dobu šesti týdnů od jejich startu, který proběhl 5. prosince 2024 na čtyřstupňové raketě PSLV-XL z indického kosmodromu Šríharikota. Řídící tým ve středisku European Space Security and Education Centre v belgickém Redu během této doby prováděli prvotní uvádění palubních systémů do provozu na oběžné dráze. Ke komunikaci s družicemi přitom experti využívali pozemní anténní stanice v Austrálii, Chile a ve Španělsku.

15. ledna přesně o půlnoci se od sebe obě dvě družice úspěšně oddělily, když prolétávaly 60 000 km nad Zemí rychlostí 1 km/s. Manažer mise Damien Galano k tomuto kriticky důležitému milníku uvedl: „Separace byla založena na dobře známé technologii, která se rutinně používá při odpojení družic od nosné rakety. Obě družice projektu Proba-3 držely pohromadě pomocí upínacího pásu, což je v podstatě pás napnutý kolem dvou kovových kroužků, z nichž každý byl připevněn k jedné družici. Jakmile se svorka uvolnila, obě družice se od sebe začaly pomalu vzdalovat.“

Ačkoliv tato metoda rozhodně není nová, běžně se používá u separace družic od rakety. Její použití při separaci dvou družic od sebe je neobvyklé, protože nenajdeme mnoho družic, které by startovaly takto k sobě připojené. „Nyní se od sebe obě platformy vzdálí až na 50 kilometrů. Během příštího týdne určíme jejich relativní pozice a poté s pomocí palubního pohonu zastavíme jejich vzájemné vzdalování a zahájíme přibližování do stabilní, bezpečné konfigurace,“ doplnil Damien Galano.

V jejich nejtěsnější formaci, které má být dosaženo během cca dvou měsíců, se od sebe budou obě družice pohybovat ve vzdálenosti 150 metrů, což je podle agentury ESA ekvivalent jeden a půl fotbalového hřiště. Družice přitom budou vůči sobě udržovat vzájemnou pozici s přesností na jediný milimetr a to pokaždé až po dobu šesti hodin. Vzdálenost bude udržována sofistikovaným pohonným a navigačním systémem, které budou spolupracovat s palubním systémem pro autonomii. Mise Proba-3 má za úkol v praxi demonstrovat tuto úroveň přesnosti vytvořením umělého zatmění Slunce. Družice-stínítko vrhne svůj stín na hlavní optický přístroj druhé družice-koronografu. Díky tomu bude mít vědecký přístroj možnost studovat slabou sluneční korónu, tedy atmosféru Slunce. Ta běžně zaniká v záři Slunce a proto je možné ji pozorovat pouze během zatmění Slunce, kdy sluneční disk zakryje Měsíc. Tady bude Měsíc nahrazen družicí-stínítkem. Pro úplnost doplňme, že toto umělé zatmění bude pozorovatelné pouze pro družici-koronograf, nikoliv pro obyvatele Země.

Hned několik senzorů včetně laserového systému zajistí, že se stín stínítka široký pouhých 8 cm zůstane na citlivém koronografu umístěném ve vzdálenosti 150 metrů od stínítka. V této přesné konfiguraci se obě družice budou chovat jako jedna obří kosmická sonda. Další krok, který bude následovat po separaci družic, spočívá v tom, že se tým zodpovědný za řízení letu ujistí, že všechny systémy na obou družicích fungují bez problémů, a připraví se tak na operační fázi mise, která má začít již v březnu.

Přeloženo z:
https://www.esa.int/

Zdroje obrázků:
https://www.esa.int/…/proba-3_satellites/25382896-1-eng-GB/Proba-3_satellites.jpg
https://www.esa.int/…/Operations_team_at_ESEC_Redu_preparing_for_Proba-3_separation.jpg
https://www.esa.int/…/proba-3_infographic_spacecraft/26474844-1-eng-GB/Proba-3_infographic_Spacecraft.jpg