Americké Kosmické síly chtějí využít z letadla vypouštěnou raketu Pegasus XL na tuhé pohonné látky. Ke shozu nad Pacifikem by mělo dojít začátkem léta. Armáda totiž vloni v tichosti vybrala k tomuto účelu právě firmu Norhrop Grumman. Nosič po odhození z nosného letounu L-1011 postupně zažehne trojici motorů na tuhé pohonné látky a doručí náklad na oběžnou dráhu. Mise označovaná jako TacRL-2 odstartuje z Vandenbergovy základny v Kalifornii a bude součástí programu flexibilních startů taktické odezvy, který probíhá pod hlavičkou Kosmických sil.

Podle dokumentace federálních kontraktů udělilo středisko Space Force’s Space and Missile Systems Center firmě Norhrop Grumman kontrakt na misi TacRL-2 vloni v červenci. Ovšem o této misi se veřejně nevědělo do 4. března 2021, kdy byla zmíněna ve výčtu startů z Vandenbergovy základny na rok 2021, který pro místní média každoročně vydává vedení základny. David Richards, ředitel personálu 30. kosmické letky na Vandenbergově základně uvedl, že mise TacRL-2 by měla odstartovat v první polovině tohoto roku.

„Bude to skvělá zkouška našeho týmu, který zdokonalí své dovednosti potřebné k hbité reakci na vyžádání startů,“ uvádí Richards a dodává: „Abych to řekl jasněji – dostaneme krátké okno, o kterém se dozvíme pouhé tři týdny předem, abychom mohli naplánovat a vykonat reálný kosmický start. Až ten den přijde, tak na něj budeme připraveni. Pravděpodobně během první poloviny letošního roku očekávám telefonát, kterým nám ten odpočet začne tikat.“ Odborníci z Northrop Grumman ve spolupráci s personálem Vandenbergovy základny demonstrujíc schopnost rychle reagovat na žádost o vypuštění nákladu v případě urgentní armádní potřeby. Týmy zahájí integraci rakety s jejím nákladem, který zůstává neupřesněn, až několik týdnů před startem.

Předpokládá se, že náklad mise TacRL-2 bude technologický demonstrátor, což vyplývá z prohlášení tiskového mluvčího Space and Missile Systems Center na dotaz portálu Spaceflight Now. TacRL-2 bude podle jeho slov „mise zaměřená na službu orbitálního startu“. „Mise má odstartovat na raketě Pegasus-XL, která bude vypuštěna nad Tichým oceánem z letounu Stargazer’ L-1011 firmy Norhrop Grumman,“ uvedlo středisko a dodalo: „Letoun odstartuje z Vandenbergovy základny.“

Mluvčí kosmických sil potvrdil, že mise TacRL-2 má odstartovat ještě letos. Prostředky ve výši 19 milionů dolarů vyčleněné v rozpočtu kosmických sil ve fiskálním roce 2020 na taktickou odezvu, směřuje k zaplacení mise TacRL-2. Údaje na webové stránce, která sleduje federální vládní kontrakty, naznačují, že udělily vloni v červenci kontrakt za 28,1 milionu dolarů firmě Orbital Sciences LLC, což je dceřiná společnost firmy Northrop Grumman. Ministerstvo obrany zadalo zakázku na tuto misi prostřednictvím kontraktu v rámci projektu Orbital Services Program-4, který pokrývá kosmické starty malých a středních vojenských družic do roku 2028.

Kosmické síly mimochodem minulý měsíc vydaly žádost o návrhy dalších dvou flexibilních startů taktické odezvy – mise TacRL-3 a TacRL-4 mají startovat v letech 2022 a 2023. V roce 2019 armáda vybrala firmy Aevum, Firefly, Northrop Grumman, Rocket Lab, SpaceX, United Launch Alliance, VOX Space a X-Bow, které se mohou ucházet o zakázky v rámci programu OSP-4. Firma Northrop Grumman do tohoto programu přihlásila své rakety z rodiny Minotaur startující ze zemského povrchu, které využívají hardware vyřazených armádních střel a také z letounu vypuštěné rakety Pegasus-XL.

Tento nosič dlouhý 17 metrů dokáže podle firmy Northrop Grumman na nízkou oběžnou dráhu dopravit náklad vážící 450 kilogramů. Raketu tvoří první stupeň vybavený křidélky a dalšími dvěma raketovými stupni – všechny jsou přitom na tuhé pohonné látky. Raketu vyvinula společnost Orbital Sciences, která je nyní součástí Northrop Grumman. Nosič si odbyl premiéru v roce 1990 a startoval již 44×. Nosný letoun s touto raketou odstartoval ke kosmické misi z různých základen – od Vandenbergovy a Edwarsovy základny, přes Mys Canaveral, Wallops Island až po Atol Kwajalein či Kanárské ostrovy.

Navzdory rostoucímu počtu provozovatelů malých družic startovala raketa Pegasus-XL za posledních sedm let pouze dvakrát – příčinou je rostoucí konkurence od dalších firem jako je třeba SpaceX. Nemalý vliv na to mají i další firmy, které se specializují na trh s malými družicemi jako je Rocket Lab nebo Virgin Orbit, které pro sebe odřezávají část trhu, na který cílí rakety Pegasus. Zatím poslední start tohoto nosiče přišel v říjnu 2019, kdy Pegasus vypouštěl vědeckou družici ICON pro NASA, přičemž agentura za vypuštění zaplatila 56,3 milionu dolarů. Tato mise se přitom odkládala téměř dva roky kvůli technickým problémům s raketou Pegasus-XL. Možná i v důsledku těchto zkušeností NASA v roce 2019 rozhodla, že další vědecký náklad určený pro Pegasus-XL poletí na Falconu 9, který je mnohem silnější.

Jde o rentgenový teleskop IXPE (Imaging X-ray Polarimetry Explorer), pro který je Falcon 9 opravdu až zbytečně silný, ale zase dokáže dopravit tento malý náklad z Mysu Canaveral na unikátní oběžnou dráhu nad rovníkem. SpaceX navíc tuto službu nabídne za 50,3 milionu dolarů, což je méně, než kolik měl stát původně plánovaný start této mise na raketě Pegasus. I z tohoto hlediska je tedy aktuální cena 28 milionů dolarů za misi TacRL-2 velmi zajímavá – je to zhruba polovina toho, co v roce 2019 stál zatím poslední start tohoto nosiče. Northrop Grumman zřejmě využije jednu ze svých dvou raket Pegasus, které má k dispozici z minulých let. Jde o pozůstatek dohody vytvořené v rámci projektu Stratolaunch, který založil miliardář Paul Allen.

V rámci tohoto programu vzniklo co do rozpětí křídel největší letadlo světa a firma si objednala dvě rakety Pegasus, které mělo tohle obří letadlo vynášet, dokud firma nenasadí vlastní nosné rakety. Jenže Allen zemřel v roce 2018 a od té doby plány firmy skomíraly. Nejprve došlo ke škrtnutí raket Pegasus. Místo toho firma vloni oznámila, že pracuje na hypersonickém testovacím zařízení. Obří letoun sice v roce 2019 poprvé odstartoval, ale doposud to byl jeho poslední let. Northrop Grumman tak má k dispozici téměř kompletní rakety Pegasus z programu Stratolaunch, které nyní může nabídnout novým zákazníkům.

Přeloženo z:
https://spaceflightnow.com/

Zdroje obrázků:
https://mk0spaceflightnoa02a.kinstacdn.com/wp-content/uploads/2021/03/peg_l1011.jpg
https://mk0spaceflightnoa02a.kinstacdn.com/…/2017/11/31752117296_5f6bebe44e_h.jpg
https://www.nasaspaceflight.com/…/2018/02/KSC-20161215-PH_LAL02_0001_orig.jpg
https://scontent.fprg2-1.fna.fbcdn.net/…1ec266cbea42fc75335b63af331e43dc&oe=5B864445
http://www.asdnews.com/NewsImages/b/47228/47569_O.jpg