V uplynulých měsících se NASA usilovně připravovala na zkoušku systému, který má za úkol zajistit bezpečí astronautů, kteří poletí k Měsíci na nově vyvíjené americké lodi Orion. Zkouška označovaná jako AA-2 (Ascent Abort-2) prověří, jak za letu funguje záchranná věžička LAS (launch abort system). Pokud bude test úspěšný, půjde o významný krok vstříc pilotované výpravě Artemis 2, což bude první pilotovaná mise lodi Orion. O její vynesení se postará raketa SLS a lidé se v rámci této mise po téměř půl století vrátí k Měsíci.

Přípravy na zkoušku AA-2 ale poskytly cenné údaje i pro misi Artemis 1, v rámci které poletí k Měsíci Orion ještě bez posádky. „AA-2 je skutečně první misí, která prověří celou přípravu,“ říká Sean Arrieta, manažer Exploration Ground Systems z haly LASF (Launch Abort System Facility). Právě v ní byl modul pro posádku určený ke zkoušce spojen s ochranným krytem a samotnou záchrannou věžičkou. Bylo to poprvé, kdy se oba prvky připravovaly s použitím stejných postupů a procedur, které se budou používat při dalších misích. Díky tomu získaly všechny týmy potřebné zkušenosti.

Samotná zkouška AA-2 bude probíhat zhruba tři minuty, ale její přípravy zabraly několik měsíců. Momentálně je zkouška plánována na 2. července a místem konání bude rampa 46 na floridském kosmodromu. Jak bylo již uvedeno v začátku – záchranná věžička se bude testovat za letu. K vynesení lodi se však nepoužije žádná běžná raketa. Jako nosič poslouží motor SR-118 na tuhé pohonné látky o průměru 2,34 metru od firmy Northrop Grumman. Pokud tento motor neznáte, pak vězte, že pochází z vojenských střel Peacekeeper.

Aby byl nosný stupeň spojen s kabinou Orionu, použila se konstrukce TRS/GCA. Pokud by ale ke zkoušce došlo jen s výše popsaným vybavením, tak by Orion s průměrem pěti metrů seděl na raketě s průměrem dva a čtvrt metru, což je trochu nepoměr. Aby byla zkouška maximálně vypovídající, musel raketový motor dostat vnější kryt.

Ten plní hned dvě úlohy – jednak jeho průměr 5 metrů odpovídá průměru servisního modulu Orionu, který se bude při běžných misích používat, ale také poskytuje dodatečnou hmotnost. Motor SR-118 je totiž docela silný a sestava by mohla snadno dosáhnout zrychlení a rychlosti, která neodpovídá letu rakety SLS. Dodatečná hmotnost je tedy stanovena tak, aby se tyto hodnoty maximálně přiblížily skutečnému provozu. Celý specifický nosič pro tuto zkoušku se označuje jako ATB (abort test booster).

Pokud pozemní týmy uznají, že jsou připraveny na zkoušku, dojde k zapálení motoru a sestava zamíří k obloze. Ve výšce zhruba 9,5 kilometru a při rychlostí 450 m/s začne samotná zkouška záchranné věžičky, která by se v běžném provozu aktivovala pouze při mimořádné situaci, která by ohrožovala bezpečnost astronautů v Orionu. Kabina se oddělí od nosné rakety a zážeh motoru AM (abort motor) ji rychle odnese pryč od nosiče. O správné směrování sestavy v prostoru se postarají zážehy motoru ACM (attitude control motor). Jakmile bude sestava správně orientována dojde k odhození kabiny. Je důležité už teď, s předstihem uvést, že odhozením kabiny od záchranné věžičky zkouška skončí. Nečekejte tedy vystřelení padáků – ty na palubě vůbec nebudou. Jejich vystřelení se testuje zcela nezávisle na této misi.

V uplynulých měsících věnovali odborníci mnoho času vypilování všech procesů a procedur, které probíhají v rámci přípravy AA-2, ale ke slovu přijdou i u první mise Artemis. „Snažili jsme se naplánovat práci tak, jak bychom to dělali u příštích misí,“ říká Alex Mire, specialistka na činnosti v hale LASF, která má na starosti plánování, kontroly a revize. Dále poznamenala, že hardware pro mise AA-2 a Artemis 1 či Artemis 2 si je tak podobný, že se rozdíly dají najít jen ve výrobních číslech dílů, kde se liší jedním písmenem. „V našich postupech jsme udělali celou řadu úprav, které by měly pomoci jednoduššímu průběhu všech činností,“ dodala.

Příprava mise AA-2 s sebou ale přinesla i další výzvy. Do programu bylo zapojeno větší množství organizací a pracovních skupin. Před zaměstnanci NASA tak stála výzva, jak zajistit, aby tyto rozdílné týmy účinně spolupracovaly. „Každá jednotlivá skupina má své vlastní procesy a firemní kulturu, mnoho z nich ještě nikdy nebylo na Kennedyho středisku,“ popisuje Jim Bolton, vedoucí operací pro AA-2 a dodává: „Ono to možná zní jednoduše – tady máte hangár a dělejte svou práci. Jenže tak jednoduché to opravdu není.“

Zástupci firmy Lockheed Martin zajistili v hale LASF sestavení záchranné věžičky a pak své dílo předali zástupcům NASA, kteří mají na starosti pozemní vybavení alias EGS (Exploration Ground Systems) a skupině TOSC (Jacobs Test and Operations Contract). Tento společný tým pak zajistil transport modulu pro posádku a separačního prstence, aby mohlo dojít k integraci, která bude stejná jako u běžných misí programu Artemis. Jak uvádí Arrieta, tohle uspořádání umožnilo pracovníkům NASA mnohem užší spolupráci s pracovníky jednotlivých kontraktorů. „Dosáhli jsme díky tomu lepší integrace všech informací,“ vzpomíná a dodává: „Pro celkové fungování týmu je to dobrý přístup, který vede k vyšší úrovni vzájemné důvěry.“

22. května přibližně v šest hodin večer místního času se Orion s věžičkou LAS vydal na devítihodinovou cestu z haly LASF na startovní rampu. Zde na sestavu již čekal dokončený nosič ATB, na jejíž vrchol byl následně Orion usazen pomocí jeřábu. Jelikož se v hale LASF uvolnilo místo, mohou zde začít práce na přípravě mise Artemis 1.

Právě dnes by měla na rampě 46 proběhnout předstartovní zkouška. Pokud bude úspěšná, bude možné přistoupit ke zhodnocení připravenosti (Mission Dress Rehearsal), které má proběhnout 19. června. Za další zhruba tři dny začnou závěrečné přípravy, které vyvrcholí 2. července letovým testem AA-2.

Zdroje informací:
https://www.nasa.gov/

Zdroje obrázků:
https://www.nasa.gov/sites/default/files/thumbnails/image/aa-2_roll_past_vab.jpg
https://www.nasa.gov/sites/default/files/thumbnails/image/aa-2_integration.jpg
https://live.staticflickr.com/65535/47818027252_b58dc2c836_b_d.jpg
https://live.staticflickr.com/65535/33992951388_a405524d99_b_d.jpg
https://live.staticflickr.com/65535/46896557465_63a072edfb_b_d.jpg
https://pbs.twimg.com/media/D8aAKHnXUAA1Xfn.jpg