V kosmonautice jsme zvyklí na odklady. Mise čelí jednou technickým problémům, jindy zase nedostatku financí, takže je běžné, že se nejrůznější projekty odkládají na pozdější termíny i o několik let. Existují ale i „bílé vrány“, tedy projekty, které se v letovém harmonogramu posouvají dopředu, tedy na bližší termín. Takových výjimek není mnoho a je proto potřeba na ně upozornit. Urychlení se v minulosti dočkaly indická sonda Mangalyaan, nebo čínská Chang’e-5 a nyní se do tohoto klubu misí, které dělají fandům kosmonautiky radost, zařadila i chystaná americká mise Psyche.

Původní plány hovořily o tom, že ke startu dojde v říjnu 2023, o rok později sonda provede gravitační manévr u Země, o rok později zopakuje stejný manévr u Marsu a ke svému cíli dorazí v roce 2030. Tato mise k unikátnímu kovovému asteroidu se v harmonogramu startů přesunula vpřed o celý jeden rok na léto 2022. Plánovaný termín příletu do pásu asteroidů mezi Marsem a Jupiterem by měl přijít v roce 2026, což je o celé čtyři roky dříve, než se původně čekalo!

„Zkusili jsme dát členům našeho týmu úkol, aby zjistili, zda by nám dřívější start nepřinesl nějakou výhodu v letové dráze k asteroidu Psyche. A oni tu úsporu opravdu odhalili a skutečně velikou,“ raduje se Jim Green, ředitel Divize planetární vědy v hlavním ředitelství NASA ve Washingtonu a dodává: „Díky tomu bude možné splnit vědecké úkoly dříve a navíc dojde k finanční úspoře.“

Když NASA před několika měsíci vybírala mise pro program Discovery, byly jasně dané termíny startů v letech 2021 a 2023. První termín obsadila mise Lucy, která během dvou průletů kolem oběžné dráhy Jupiteru prozkoumá hned několik trojských asteroidů, které s největší planetou našeho systému sdílí oběžnou dráhu kolem Slunce. Druhá vybraná mise, tedy Psyche, měla startovat o dva roky později, tedy v roce 2023, ale už krátce po lednovém oznámení NASA zaúkolovala příslušný tým, aby prověřil možnosti uspíšení celé mise.

„Největší výhodou je naprosto skvělá trajektorie, které bude možné dosáhnout. Díky ní se dostaneme k cíli téměř dvakrát rychleji (dříve) a levněji,“ popisuje Lindy Elkins-Tanton, jakási duše celého projektu Psyche z Arizona State University a dodává: „Jsme ohromně nadšení z toho, že NASA dokázala zajistit dřívější termín startu. Náš svět uvidí onen úžasný kovový svět mnohem dříve.“

Nová přeletová trajektorie je mnohem efektivnější – umožní vynechat gravitační manévr u Země, což je další urychlení, které se přičítá k úspoře  dřívějšího startu. Nová dráha navíc povede dále od Slunce, což s sebou přináší příjemný bonus – na sondě nebude muset být tolik materiálu pro tepelnou ochranu. Přeletová dráha ale bude stále obsahovat gravitační manévr u Marsu. „Změna plánů je pro celou misi i zapojené týmy velkým impulsem,“ raduje se projektový manažer sondy Psyche Henry Stone z kalifornské Jet Propulsion Laboratory a dodává: „Náš tým zajišťující plánování mise odvedl skvělou práci, když objevil tuhle ideální startovní možnost.“

O stavbu samotné sondy se postará firma Space Systems Loral z kalifornského města Palo Alto. Její pracovníci už v závislosti na přepracované trajektorii upravili jednu z nejviditelnějších částí sondy – její solární panely. Původní plány počítaly s dvojicí solárních panelů, přičemž  každé křídlo by bylo složené ze čtyř segmentů. Nový návrh obsahuje výkonnější konfiguraci pěti polí solárních panelů ve tvaru písmene X. Tento tvar solárních panelů není nový a většinou se používá u projektů, které potřebují více energie – nejčastěji se používá u výkonných telekomunikačních družic.

U družic totiž fungují podobné principy jako u sportovních aut – když dáte malému autu větší motor, pojede rychleji. Jelikož bude Psyche využívat elektrický (iontový) pohon, pomohou jí solární panely dosáhnout jejího cíle rychleji. „Tím, že zvětšíme plochu solárních panelů, sonda bude mít dostatek energie, která bude potřebná pro dané změny rychlosti,“ popisuje programový manažer sondy Psyche ze společnosti Space Systems Loral, Steve Scott.

Pokud na tento článek zavítal někdo, kdo o misi Psyche ještě nikdy neslyšel, dovolím si ještě krátkou rekapitulaci. Jejím cílem je stejnojmenný asteroid obíhající kolem Slunce mezi oběžnými drahami Marsu a Jupiteru. Tento asteroid je téměř výlučně tvořen železem a niklem. Jeho výzkum tak umožní unikátní pohled na ničivé srážky, které v dávné minulosti formovaly naši planetu. Předpokládá se, že jde o jádro většího tělesa, které nárazem přišlo o svrchní vrstvy.

Mise Psyche byla schválena na začátku letošního roku pod hlavičkou programu Discovery, který sdružuje nízkonákladové, vysoce specializované sondy, které prozkoumávají sluneční soustavu a její objekty. Hlavními vědeckými cíli této mise je pochopení principů, které formovaly základní stavební bloky planet, stejně tak i prozkoumání zcela nového a ještě nikdy zblízka nespatřeného typu světa. Odborníci by rádi zjistili, zda se skutečně jedná o výše zmíněný pozůstatek po jádru dávné planety, jak je tento asteroid starý a jestli vznikal podobně jako zemské jádro. Sonda bude za tímto účelem vybavena magnetometry, multispektrálními snímači, nebo gamma a neutronovým spektrometrem.

Zdroje informací:
https://www.nasa.gov/
https://www.nasa.gov/
https://www.nasa.gov/

Zdroje obrázků:
https://www.nasa.gov/sites/default/files/thumbnails/image/pia21499-20170523.jpg
https://spaceflightnow.com/wp-content/uploads/2015/04/psyche.png
http://www.space.com/images/i/000/061/379/original/SP_170104_lucy_psyche.jpg
https://sslmda.com/images/pressrel/psyche_010517.jpg