Americké nepilotované mise jsou rozděleny do tří základních programů. Prvním z nich je Discovery, jehož mise se vyznačují velkým vědeckým přínosem, ale i nízkou cenou – například Stardust, GRAIL, Kepler nebo InSight. Opačným extrémem je program Flagship, tedy vlajková loď – sem patří ty největší a nejdražší americké mise – Chandra, MSL, Cassini, nebo Galileo. Někde mezi těmito dvěma programy leží program New Frontiers, v rámci kterého byly realizovány mise New Horizons, Juno, nebo OSIRIS-REx. V těchto dnech začala výzva na již čtvrtou misi v tomto programu.

NASA vyzývá vědecké organizace, aby začaly posílat návrhy na novou nepilotovanou sondu. „Program New Frontiers je o vysoce specializovaných misích s vysokým vědeckým přínosem. Tyto mise výrazným způsobem posouvají hranice možností výzkumu a zlepšují naše chápání sluneční soustavy,“ vysvětluje Dr. Thomas Zurbuchen,zástupce administrátora NASA pro direktorát vědeckých misí a dodává: „Díky těmto misím bychom měli být schopni odpovědět na otázky, které nás v kosmickém výzkumu nejvíce tlačí.“

Jelikož program NewFrontiers cílí na odvážnější projekty, je k dispozici i odpovídající rozpočet. Plánovači mohou vymyslet sondu, jejíž realizace by stála maximálně jednu miliardu dolarů. A protože jde o významné mise, je možné už při plánování počítat s využitím méně dostupných technologií – od radioizotopových ohřívačů, přes xenonové iontové motory NEXT až po radioizotopové termoelektrické generátory.

U programu New Frontiers je tradicí, že každá mise má svého hlavního činovníka (v angličtině označovaný jako principal investigator), který stojí za kompletní realizací celého projektu. Jak ukázaly události z loňského roku, může být tato funkce spojená i s velkou mediální pozorností. To by Vám jistě potvrdil Alan Stern – hlava mise New Horizons, která byla realizována v rámci New Frontiers,

V rámci tohoto programu najdeme mise, které zkoumají nejrůznější tělesa sluneční soustavy a nejinak tomu bude i v případě nově navrhované sondy. Není to tak, že by si vědci mohli vymyslet sondu, která by zkoumala libovolný objekt. NASA už od začátku vytyčila šest základních oblastí, ze kterých si mohou navrhovatelé vybrat. NASA si tyto oblasti nevymyslela sama, ale vychází z výsledků Národní výzkumné rady pro planetární výzkum. Tato rada zasedá jednou za deset let a jejím aktuálně platným výstupem je dokument označovaný dlouhým názvem Visions and Voyages for Planetary Science in the Decade 2013-2022, což můžeme přeložit jako Vize a cesty planetárního výzkumu pro desetiletí 2013 – 2022.

Tématické oblasti, ve kterých musí být nová mise z programu New Frontiers realizována tedy jsou:

• Doprava vzorků z povrchu komet na Zemi
• Doprava vzorků z lunárního kráteru Aitken na jižní pólu Měsíce na Zemi
• Oceánské světy (Titan a/nebo Enceladus)
• Družice zkoumající Saturn
• Družice, která by navštívila několik trojánských asteroidů
• Kontaktní průzkumník Venuše

Původně se zdálo, že mezi oblastmi bude i výzkum jupiterova měsíce Io, nebo sestava landerů, které by dosedly na Měsíc a prováděly geofyzikální výzkum vnitřních vrstev. Nakonec byly tyto oblasti vyškrtnuty a přesunuty do budoucna na pátou výzvu New Frontiers. Zájemci, kteří by chtěli vytvořit návrh na čtvrtou misi z New Frontiers, mají čas do 28. dubna 2017 a jejich návrh samozřejmě musí splňovat všechny podmínky popsané v rámci strategického a vědeckého plánu NASA z roku 2014. Veřejnost se už teď může těšit na podzim roku 2017, kdy by měla kosmická agentura vyhlásit mise, které postoupily do finálového výběru.

„Národní rada nám při svém desetiletém plánu dala perfektní koncept s vyznačenými plány dalšího výzkumu,“ říká Jim Green, který v NASA plní roli ředitele planetární vědecké divize a dodává: „Jsem nadšený z toho, že se pomyslná kola nového projektu začínají dostávat do provozu.“

Zdroje informací:
https://www.nasa.gov/
https://en.wikipedia.org/

Zdroje obrázků:
http://matthewwturner.com/uah/Logos/Government/new_frontiers.png
https://www.nasa.gov/sites/default/files/thumbnails/image/ion_propulsion_1.jpg
https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/4/46/New_Horizons_1.jpg
https://www.nasa.gov/sites/default/files/thumbnails/image/ion_propulsion_1.jpg