Rok 2017 byl pro firmu SpaceX mimořádně povedený – především proto, že se podařilo rozjet opakované používání prvních stupňů raket Falcon i lodí Dragon. Končící rok byl pro SpaceX rekordní – doposud nejvíce startů měla v roce 2016, kdy provedla osm startů. V letošním roce byl tento rekord více než zdvojnásoben – momentálně má firma na svém kontě 17 startů a ještě se můžeme těšit na jeden další. V dnešním článku se tedy podíváme na to, co nám SpaceX nachystala do předvánočního času. Misí pro Iridium totiž SpaceX letošní rok započala a misí pro Iridium jej i stylově zakončí.

Statický zážeh na startovní rampě je vždy signálem, že se start blíží. Většinou bývá dopředu oznámeno okno pro zážeh, zájemci z dálky sledují, zda raketa již „vypouští obláčky“ a vše je důkladně monitorováno diváky z okolí. Tedy přesněji řečeno, bývá. Tento důkladný dohled totiž platí pro Floridu, kde je na obě rampy (39-A i 40) velmi dobře vidět. U Vandenbergovy základny na západním pobřeží je to již horší a proto přišlo v pondělí ráno našeho času oznámení o provedení statického zážehu docela nečekaně. Ano, věděli jsme, že se někdy v tomto období SpaceX o zážeh pokusí, ale informace přišla jako blesk z čistého nebe.

Static fire test of Falcon 9 complete—targeting December 22 launch of Iridium-4 from Vandenberg AFB in California.

— SpaceX (@SpaceX) December 17, 2017

Start se čtvrtou desítkou družic Iridium je zatím plánován na sobotu 23. prosince ve 2:27 našeho času. SpaceX tím překročí pomyslnou hranici poloviny velkého plánu obnovy komunikační sestavy družic Iridium. Je potřeba říct, že první desítka nových Iridií byla vynesena letos v lednu, druhá přišla v červnu a třetí v říjnu. Rychlá frekvence startů odpovídá významu největší a nejdražší výměnné kosmické akce v dějinách, kdy se během dvou let mají vyměnit všechny družice Iridium vypuštěné v 90. letech a na začátku tisíciletí. Nahradit je mají vylepšené modely Iridium NEXT. Celkový kontrakt počítá s vynesením 75 družic na sedmi vyhrazených raketách Falcon a jednom sdíleném startu. Ten přijde v březnu, kdy poletí pouze pět Iridií a s nimi dvě družice GRACE-FO studující zemské gravitační pole, které vyvíjí Spojené státy a Německo.

Nyní se můžeme těšit na vypuštění družic s pořadovými čísly 31 – 40 a celá obnova má být dokončena v srpnu roku 2018. Celý masivní program na obměnu sítě Iridium je vyčíslen na tři miliardy dolarů, což  obnáší nejen platby za rakety Falcon, ale i vylepšení pozemních systémů, které musí odpovídat modernizovaným družicím. Ty staví firma Thales Alenia Space a o jejich finální integraci se stará Orbital ATK. Každá družice o hmotnosti 860 kilogramů dokáže svým signálem pokrýt oblast širokou 4700 kilometrů. Data a zvuk se dají přenášet rychlostí až 1,5 Mbit/s v případě mobilních terminálů a až 8 Mbit/s v případě velkých a pevně umístěných terminálů.

Zajímavé je, že původní dohoda počítala s tím, že se pro každý start s Iridii použije kompletně nový Falcon 9. Firma Iridium (podobně jako NASA) totiž použitým stupňům příliš nevěřila. Letos však SpaceX čtyřikrát využila již jednou použitý stupeň a vždy to bylo bez problémů. NASA i Iridium před pár měsíci své názory změnily a kývly na používání stupňů, které už jednou letěly. Mise pro NASA si už opakované použití vyzkoušela minulý týden v pátek a Iridium by mělo následovat tuto sobotu. Firma změnila svůj názor především poté, co jí SpaceX předložila důkladný přehled dat, která potvrzují bezpečnost opakovaného použití. Z těchto dat vyplývalo, že použití stupně, který již letěl, zvyšuje riziko selhání v rozmezí vůbec až minimálně.

V případě firmy Iridium při rozhodování o objednání dvou použitých stupňů (na čtvrtou a pátou misi) ani tak nehrála roli finanční úspora, která je pro zákazníka minimální. Spíše šlo o to, že firma získá záruku, že její start bude odbaven včas. Výroba nových prvních stupňů je časově náročná a v nabitém harmonogramu SpaceX jde o poměrně úzké hrdlo. Naopak při využití použitého stupně je objem přípravných prací menší.

Na aktuální misi tedy poletí první stupeň s označením B1036, který do vesmíru poprvé letěl 25. června, když vynášel druhou desítku družic Iridium NEXT a následně měkce přistál na plošině Just Read The Instructions. Po převozu do přístavu v Los Angeles stupeň podstoupil detailní poletovou inspekci, která se zaměřila hlavně na stav motorů a samotné konstrukce (svary a jiné strukturální spoje). SpaceX pro tyto kontroly použila celou řadu metod, mezi kterými bychom našli i ultrazvuk. Jakmile se ukázalo, že je vše v pořádku, mohl být stupeň přepraven na Vandenbergovu základnu, kde na něj již čekal zbrusu nový horní stupeň.

Po relativně nečekaném statickém zážehu byla raketa sklopena a mohla být přepravena do hangáru u rampy, kde bude k hornímu stupni připojen aerodynamický kryt s nákladem. Družice Iridium NEXT mířily na kosmodrom po dvojicích, přičemž poslední opustila továrnu v arizonském Gilbertu na konci října. Na Vandenbergově základně družice prošly kontrolou, tankováním nádrží a připojením k adaptéru, který zajistí jejich vypuštění.

Družice Iridium obíhají v šesti rovinách, přičemž aktuální start míří na druhou rovinu. Díky orbitální mechanice tak musí ke startu dojít přesně ve 2:27:23 SEČ. Teoreticky bychom se tak mohli dočkat světového rekordu v krátkosti rozestupu mezi dvěma starty. Pouhých 61 sekund před Falconem by totiž měla odstartovat japonská raketa H-IIA s družicí GCOM-C pro sledování klimatu.

Po startu raketa zamíří směrem k jihu a první stupeň se po oddělení od stupně druhého nepokusí o přistání. Opět se dostáváme k tomu, že na Vandenbergově základně není vidět na rampu a proto ještě před pár hodinami veřejnost nevěděla, že raketa nedisponuje roštovými kormidly ani přistávacíma nohama. Tato informace se nejprve objevila na Redditu a později ji potvrdil i Matt Desch z firmy Iridium. Bude to poprvé, kdy se opakovaně použitý první stupeň nepokusí o přistání.

There is truth to that.

— Matt Desch (@IridiumBoss) December 19, 2017

Důvody se ve svém článku pokusil rozklíčovat web elonx.cz a nejpravděpodobněji se jeví pragmatická úvaha. Tento první stupeň pochází z výrobní řady Block 3, která je schopna s velkou pravděpodobností pouze dvou startů. Úkolem této řady bylo nasbírat zkušenosti s přistáváním, které bude možné využít na finální variantě Block 5. Zkušenosti se nasbírat podařilo a Block 5 přijde možná již na jaře roku 2018.

SpaceX tedy už první stupně ve verzi Block 3 nepotřebuje. Již víme, že opakované použití zvládají – všechny čtyři doposud opakovaně použité stupně vždy měkce přistály. Tím, že se nebude přistávat, je zároveň rozhodnuto i o tom, že SpaceX letos bude mít stoprocentní úspěšnost přistání, protože do konce roku už žádný jiný Falcon startovat nebude.

Pokud Vás mrzí, že nebudeme svědky přistání prvního stupně, nesmutněte, možná nás čeká dostatečná náhrada. SpaceX se již několik měsíců snaží o záchranu aerodynamických krytů, jejichž výroba stojí skoro šest milionů dolarů. Firma proto experimentuje s korekčními tryskami na stlačený vzduch a řiditelnými padáky, které mají zajistit nasměrování krytu do oblasti, kde mohou být zachráněny. SpaceX sice o úspěších a pokrocích na tomto poli příliš neinformuje, ale zdá se, že při minulých startech tuto technologii zkoušela na jedné polovině krytu. Nyní je možná čas přestoupit na vyšší level.

Z východního na západní pobřeží se totiž přesunula loď Mr. Steven (sledujte její pozici), která se již dříve používala při pokusech o přistání aerodynamických krytů. V losangeleském přístavu se podařilo loď vyfotit a veřejnost tak mohla spatřit novou konstrukci, která vyrostla na její zádi. Spekuluje se o tom, že na ramena by mohla být natažena síť, do které se kryt snese. Zatím není jisté, zda je tato úvaha správná, ale pokud ano, bude jistě velmi zajímavé sledovat, jak tento manévr probíhá. Nezbývá než doufat, že nás SpaceX obdaří fotkami, v ideálním případě i přímým přenosem v rámci vysílání startu. Ale to už bychom možná chtěli moc, uvidíme.

Osmnáctým startem roku se budou měnit i rekordní tabulky. Dlouhé roky patřil titul nejpoužívanějšího nosiče roku raketám Sojuz – ty však letos provedly pouze 15 startů. Jediným ohrožením prvenství Falconů tak mohou být čínské rakety Dlouhý pochod, ale ty mají momentálně na svém kontě 14 startů a upřímně řečeno se nezdá, že by Čína mohla SpaceX předhonit. Příští rok navíc může být pro SpaceX ještě úžasnější – na Floridě má dvě rampy, takže by klidně mohla dosáhnout na 30 startů za rok! Navíc nás čeká premiéra Falconu Heavy, nasazení finální verze Falcon 9 Block 5, nebo letové zkoušky lodi Crew Dragon. A jak známe SpaceX, tak nám toho určitě připraví ještě mnohem více.

Zdroje informací:
http://spaceflight101.com/
http://www.elonx.cz/
http://www.elonx.cz/
http://forum.kosmonautix.cz/
http://forum.kosmonautix.cz/

Zdroje obrázků:
http://spaceflight101.com/…/wp-content/uploads/2017/01/NEXT-1-Fairing.jpg
http://spaceflight101.com/…/wp-content/uploads/2017/10/Iridium-NEXT-3.jpg
http://spaceflight101.com/…/uploads/2017/12/35499710806_f9179bea0e_o.jpg
http://spaceflight101.com/…/uploads/2017/06/Iridium-NEXT-4.jpg
https://c1.staticflickr.com/5/4546/39051469552_f80e316cf1_z.jpg
https://i.imgur.com/uYjsYct.jpg