Zkušební verze amerického lunárního vozítka VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) si při testech v laboratoři SLOPE (Simulated Lunar Operations Laboratory) vyzkoušela pohyb v jemném materiálu. Testy, které proběhly v listopadu 2021, měly zakončit nejnovější iterace zkoušek pohyblivosti. Šlo přitom o klíčový krok na cestě k ověření, že je vozítko připraveno k začátku své mise v roce 2023. V jejím rámci má prostudovat okolí jižního pólu Měsíce a přímo na místě provádět pečlivou analýzu využitelných zdrojů – například vody. Nejnovější prototyp roveru (označovaný také jako MGRU3 – Moon Gravitation Representative Unit 3) má stejný design kol i rozměry základny jako letový kus, který se vydá k Měsíci. Kromě toho je také vybaven motory, převodovkami a spoji, jejichž konstrukce se použije na letovém kusu. Součástí testovacího prototypu je také nejnovější verze řídícího softwaru.
Štítek ‘SLOPE Lab’
Testy malých vozítek na simulovaném lunárním povrchu
Laboratoř SLOPE (Simulated Lunar Operations) na Glennově středisku nedávno využil tým, který vyvíjí malá vozítka. V místnosti, která simuluje povrch Měsíce se malé rovery snažily jezdit po regolitu, aby inženýři lépe porozuměli výzvám, které na vozítka těchto velikostí čekají na povrchu Měsíce. Získané poznatky budou využity pro charakteristiku chování vozítek a zlepšení návrhu jejich mobility. Projekt CADRE (Cooperative Autonomous Distributed Robotic Exploration) vyvíjí roboty, kteří jsou naprogramováni, aby pracovali jako autonomní tým studující povrch Měsíce, sbírající data a 3D mapující různá místa Měsíce. Každé vozítko se může pohybovat nezávisle na ostatních a společně tak mohou provádět distribuovaná měření, která by byla pro jeden velký rover prakticky nemožná. Základ autonomní technologie pro projekt CADRE by se dal případně využít i na jiných kosmických tělesech jako je třeba Mars.
Vylepšené středisko otestuje vozítko VIPER
Než bude moci americké vozítko VIPER vyšlapat cestu k dlouhodobému pilotovanému průzkumu Měsíce, musí nejprve projít sérií zevrubných testů mobility, které probíhají u Erijského jezera. Laboratoř simulovaných lunárních operací SLOPE Lab (Simulated Lunar Operations Laboratory) na Glennově středisku v Clevelandu ukrývá několik terénů, které napodobují situaci na Měsíci a Marsu. Právě zde se vyhodnocuje chování strojů při pohybu a inženýři tu také hledají limity aktuálních návrhů. S tím, jak jsou vozítka sofistikovanější a komplexnější, pomůže tým SLOPES přidávat unikátní možnosti, které pomohou simulovat terénní podmínky a chování vozítka i dlouho před vlastním startem.