O technologii nafukovacího tepelného štítu, který by mohl umožnit přistávání těžkých nákladů na povrchu Marsu, nebylo delší dobu slyšet, ale vývoj zřejmě pokračuje dál. Projekt HIAD (Hypersonic Inflatable Aerodynamic Decelerator), který si klade za cíl vyvinout technologii nafukovacího tepelného štítu a vyrábět ji ve velkém. Jeho hlavní výhodou je, že svými rozměry a hmotnostní je výhodnější, než běžně používané tuhé tepelné štíty. Projekt sází na měkké materiály, které je možné složit, takže zabírají menší prostor a které se před vstupem do atmosféry nafouknou, čímž výrazně zvětší objem.

Největším oříškem je hledání materiálu, který by byl ohebný a přitom by odolával vysokým teplotám. Se zkouškami pomohl větrný tunel Large Core Arc Tunnel, který patří firmě Boeing a který bychom našli v St. Louis. Během srpnových zkoušek zde byly testovány výřezy materiálu F-TPS (Flexible Thermal Protection System) o průměru 6,3 cm a tloušťce mezi 1,25 a 3 centimetry.

Tyto díly byly umístěny do větrného tunelu a vědci je vystavili působení plasmatu o teplotě 1500°C a rychlosti více než Mach 4. Na zadní části testovaných vzorků byly termočlánky, které měřily jak zkoušený materiál odolává extrémním podmínkám. Větrný tunel byl zkalibrován tak, aby tlak a teplota odpovídaly podmínkám, které by zažíval systém HIAD při vstupu do atmosféry Marsu nebo Země. Nasbíraná data poslouží především k ověření matematických modelů, které se používají k návrhu technologie. Cesta k reálnému použití v ostrém provozu je tedy zatím ještě poměrně daleko.

Zdroje informací:
https://www.nasa.gov/

Zdroje obrázků:
https://www.nasa.gov/sites/default/files/thumbnails/image/lrc-2017-h1_p_hiad-072609.jpg
https://www.nasa.gov/…/run_2930_-_top_overall_view_-_arm_5_-_specimen_13-2_03.jpg