Technologický gigant Amazon přidává do seznamu nosičů pro budování své družicové sítě novou raketu. Oznámení z 1. prosince informovalo veřejnost,  že si firma objednala tři starty raket Falcon 9 od SpaceX, v rámci kterých mají být na nízkou oběžnou dráhu Země dopraveny jednotlivé porce družic pro Projekt Kuiper. Šlo vskutku o nečekané rozhodnutí, jelikož firma SpaceX zůstala v létě 2022 mimo hru, když Amazon oznámil zajištění 77 startů, které mají obstarat rakety Ariane 6 od Arianespace, New Glenn od Blue Origin a Vulcan od United Launch Alliance. Tato velká objednávka navíc přišla poté, co si firma obstarala 9 startů raket Atlas V od United Launch Alliance. První z těchto devíti startů byl v říjnu využit k vynesení dvou prototypů družic, jelikož raketa Vulcan nabírá zpoždění.

Příspěvek na blogu firmy Amazon uvádí, že zakázka na tři objednané starty začne být realizována v polovině roku 2025 a měla by „nabídnout ještě vyšší kapacitu pro podporu našeho vypouštěcího harmonogramu.“ Portál Spaceflightnow se obrátil na firmu Amazon s prosbou o další detaily, ovšem tiskový mluvčí jim odpověděl, že obsah veřejného příspěvku je v současné době vyčerpávajícím vyjádřením k projektu Kuiper.

Faktem je, že s vypouštěním družic Projektu Kuiper utíká Amazonu čas. Firma potřebuje vynést 1 618 družic svého systému, tedy polovinu své plánované sítě první generace, na oběžnou dráhu do 30. července 2026. Jen tak totiž splní povinnou lhůtu, kterou stanovil Federální komunikační úřad FCC. Realita je však taková, že tři vybrané rakety, na které Amazon spoléhá, čelí zpožděním. V poslední listopadový den agentura ESA oznámila, že premiéra rakety Ariane 6 neproběhne dříve než mezi polovinou června a koncem července 2024. Pokud se tento start podaří, oficiální místa očekávají, že by v roce 2024 mohla odstartovat pouze jediná další raketa.

New Glenn od Blue Origin je také stále ve fázi vývoje. 20. listopadu při setkání výboru Poradního sboru NASA pro výzkum a provoz pilotovaných misí, uvedl ředitel Kanceláře NASA pro vypouštěcí služby, že k Marsu mířící mise ESCAPADE (Mars-bound Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers) bude zřejmě prvním nákladem rakety New Glenn.  Tisková zpráva firmy Advanced Space z června letošního roku uvádí, že start mise je plánován na konec roku 2024.

Ze zmíněné problematické trojice je ve vývoji nejdále raketa Vulcan. Její premiérový start je nyní plánován nejdříve na 24. prosince letošního roku. Jenže několik dalších startů je již rezervováno mezi druhým certifikačním letem se společností Sierra Space v pozici zákazníka a následnou první misí pro zajištění národní bezpečnosti. To znamená, že se bavíme nejdříve o polovině až konci roku 2024, kdy by mohl být Vulcan k dispozici pro vynášení družic Kuiper. A přitom už zbývá jen osm letů Atlasu 5 pro Amazon a ULA by musela přecházet mezi starty Atlasu a Vulcanu, aby se vešla do harmonogramu misí. Jednou z nejvyšších priorit firmy ULA pro začátek roku 2024 bude vynesení pilotované kosmické lodě Starliner od firmy Boeing. Tato mise by měla startovat v polovině dubna.

Pro SpaceX nebude vynesení družic nabízejících zajištění přístupu k internetu, které konkurující jejich vlastnímu projektu Starlink, nic nového. Mezi koncem roku 2022 a jarem 2023 už Falcony 9 vynesla několik družic konkurenční firmy OneWeb. SpaceX také podepsala dohodu s německou firmou Rivanda Space Networks na vynesení 300 jejich družic mezi roky 2025 a 2026.

Žaloba podaná proti zakladateli společnosti Amazon, Jeffu Bezosovi, představenstvu společnosti Amazon a samotné společnosti Amazon tvrdí, že představenstvu trvalo „méně než 40 minut“, aby na zasedání z 3. března 2022 rozhodlo o výběru společností Arianespace, Blue Origin a ULA jakožto poskytovatelů startů pro družicovou síť Project Kuiper. Stížnost dále uvádí, že „vyloučením společnosti SpaceX Jeff Bezos a jeho manažerský tým minimalizovali konkurenci v podávání nabídek na smlouvy o vynášení družic a pravděpodobně zavázali společnost Amazon k tomu, že utratí o stovky milionů dolarů více, než by jinak musela.“ Firma Amazon tato tvrzení uvedená v žalobě zpochybnila. Joey Roulette, reportér agentury Reuters, zmiňuje, že krok k nákupu startů od společnosti SpaceX přichází jen několik dní před pondělní lhůtou na obranu u soudu proti žalobě akcionářů.

Amazon se také zavázal vynaložit na projekt Kuiper 10 miliard dolarů. V současné době buduje v Kennedyho vesmírném středisku NASA na Floridě zařízení na zpracování družic za 120 milionů dolarů. Právě zde bude připravovat družice k letu a uzavírat je do krytů raket New Glenn a Vulcan, které mají startovat z Floridy. Zástupci zpravodajského portálu Spaceflightnow se na společnost Amazon obrátili s dotazem, zda bude toto zařízení využíváno i pro přípravu letů firmy SpaceX, ovšem společnost na tuto otázku odmítla odpovědět.

Přeloženo z:
https://spaceflightnow.com/

Zdroje obrázků:
https://spaceflightnow.com/…/20231005-Kuiper-PLF-Encapsulation-Amazon-Image.jpg
https://spaceflightnow.com/wp-content/uploads/2023/10/Kuiper-launch-vehicles.png
https://pbs.twimg.com/media/Dohb-6pW0AE8uhj.jpg:large
https://www.esa.int/…Ariane_6_using_four_boosters_A64.jpg
https://mk0spaceflightnoa02a.kinstacdn.com/wp-content/uploads/2018/09/DoIJlBfU8AANIrB.jpg