Údaje, které zveřejňuje americká armáda, naznačují, že 19. prosince letěly na vyhrazenou misi pro Národní úřad vojenského kosmického zpravodajství dvě družice. K vypuštění mise NROL-108 byla využita nosná raketa Falcon 9 od SpaceX. Určení a úkoly těchto družic zůstávají utajené. Dvě družice s označením USA-312 a USA-313 katalogizovaly Kosmické síly, konkrétně oddělení, které má na starost sledování oběžných drah všech družic a také objektů kosmické tříště, které obíhají Zemi.

Ačkoliv armáda běžně katalogizuje utajené družice od NRO, oficiální místa většinou nezveřejňují parametry těchto oběžných drah jako je třeba výška apsid (nejvzdálenějšího a nejbližšího bodu), případně sklon oběžné dráhy a stejné to bylo i v tomto případě. Tyto informace však dokáží obstarat neoficiální místa – konkrétně takzvaní lovci družic. Amatérům se podařilo zaměřit jednu z těchto dvou družic už necelých 24 hodin po startu Falconu 9 z floridské rampy 39A. Pozorovatelé noční oblohy mohou sledovat přelety všech družic (včetně těch utajených) – lovci družic pak buďto pomocí optického pozorování nebo pomocí radiových vln, které družice vysílá, zaměří její pozici.

Logo mise NROL-108 popsal úřad NRO těmito slovy: „Gorily jsou mírumilovná zvířata, ale pokud je to potřeba, umí být divoká. Stejně jako gorily i naše mise NROL-108 je neustále ve střehu a připravena bránit se. Ukazuje tak odhodlání NRO bránit americké válečníky, zájmy a spojence.“ Zdroj: https://mk0spaceflightnoa02a.kinstacdn.com/

Na SeeSat-L, internetovém diskusním fóru, kde se schází amatérští hledači družic, se objevil příspěvek od Nico Janssena z Nizozemí. Autor v něm píše, že objekt, který byl zřejmě vypuštěn při startu Falconu 9, se nachází na oběžné dráze ve výšce 519 – 539 kilometrů. Pozorovaný objekt se podle Janssena nacházel na oběžné dráze se sklonem 51,35° vůči rovníku. Tyto parametry jsou ve shodě s předstartovními odhady, které byly založeny na letové dráze Falconu 9. Uzavřené oblasti ukazovaly, že raketa zamíří od floridského pobřeží na severovýchod a také se z nich dalo vyčíst, že horní stupeň zanikne po oddělení nákladu nad Pacifikem. Tyto informace o uzavřených oblastech jsou primárně určeny pro piloty, kteří by si od nich měli udržovat odstup, aby nedošlo ke srážce jejich letounu s raketou.

Start Falconu 9 na misi NROL-108. Zdroj: https://live.staticflickr.com/

Zajímavé je, že sledovaná oběžná dráha neodpovídá žádné družici, kterou NRO používá – ať už pro sběr zpravodajských informací nebo pro přenos dat. Je však s přivřením oka podobná dráze, na kterou byl v roce 2017 doručen jiný náklad, který však také spadal pod úřad NRO. Tehdejší družice dostala označení USA-276 a byla doručena na dráhu ve výšce 400 kilometrů, která byla vůči rovníku skloněna o 50°. V případě startu v roce 2017 však byla katalogizována pouze jedna družice.

Stejně jako obvykle, také tentokrát úřad NRO nesděluje žádné bližší informace o této misi. Víme pouze to, že start Falconu 9 z 19. prosince byl druhým vyhrazeným startem SpaceX pro NRO. Šlo také o 26. a zároveň poslední start SpaceX v roce 2020, což je firemní rekord. „NROL-108 je mise spojená s národní bezpečností – o návrh a provoz nákladu se stará úřad NRO,“ uvedl stroze tiskový mluvčí NRO na dotaz webu Spaceflight Now a dodal: „Jakékoliv dodatečné informace o nákladu i o celé misi jsou chráněné. Jméno nebo jména kontraktora / kontraktorů spojených se stavbou tohoto nákladu je / jsou také chráněná.“

Zajímavé je, že se o přípravách na misi NROL-108 veřejně dlouho vůbec nevědělo. Až do října tento start nefiguroval v žádném veřejně dostupném seznamu chystaných startů. Teprve začátkem října web Spaceflight Now jako první přinesl informaci o existenci této mise. V té době se očekávalo, že ke startu dojde 25. října, ale start se několikrát odložil v důsledku změn harmonogramu startů SpaceX a také kvůli činnostem spojeným s přípravou dalších misí NRO na Mysu Canaveral.

A co vlastně mohou mít tyto dvě družice za úkol? S jistotou to samozřejmě nevíme, ale jako vždy se dá podle nepřímých indicií alespoň spekulovat. „S jistou pravděpodobností se jedná o technologickou družici pro ověření technologií pro budoucí radarové družice,“ uvedl ještě před startem na adresu mise NROL-108 Michal Václavík z České kosmické kanceláře, přičemž se zatím neobjevil žádný náznak, který by tuto úvahu zneplatnil.

Přeloženo z:
https://spaceflightnow.com/

Zdroje obrázků:
https://mk0spaceflightnoa02a.kinstacdn.com/…/2020/12/50740257078_fbd0b4d5f0_k.jpg
https://mk0spaceflightnoa02a.kinstacdn.com/wp-content/uploads/2020/12/nrol108_patch.jpeg
https://live.staticflickr.com/65535/50740993211_443cd208eb_k_d.jpg