Stavba prvního ze dvou satelitů GRACE-FO (Gravity Recovery and Climate Experiment Follow-On) je u konce. Start této mise je zatím naplánován na prosinec 2017, s případným skluzem do ledna 2018.  O stavbu satelitu se postarala společnost Airbus Defence and Space, která využila výrobních prostředků v německém Friedrichshafenu. Na satelit nyní bude čekat několik měsíců důkladných zkoušek, které se uskuteční ve středisku IABG, které se nachází v městečku Ottobrunn nedaleko Mnichova. Druhý satelit GRACE-FO by měl být dokončen a předán do testovací fáze už v blízké budoucnosti.

Mise GRACE-FO svým názvem i určením navazuje na americkou misi GRACE, která začala v roce 2002 a stále ještě funguje. Dvojčata GRACE-FO budou při své službě spolupracovat a mají odhalit přesnější rozložení zemské hmoty a monitorovat její změny. Jde především o změny v podzemních zásobnících vody, ale i o změny množství ledové pokrývky, ledovců, případně mořské hladiny. Tato měření mají umožnit unikátní pohled do zemského klimatu a očekává se jejich široké využití v nejrůznějších oborech.

Na oběžné dráze kolem Země dva satelity GRACE neustále velmi přesně měří vzájemnou vzdálenost. Ta se totiž drobně mění podle změn lokálního gravitačního pole. S pomocí navigačního systému GPS družice určí své polohy a s využitím mikrovlnného měřiče vzdálenosti změří vzájemnou vzdálenost s přesností na 1 µm, tedy jeden mikrometr – nebo chcete-li tisícinu milimetru.

Gravitační pole není všude stejně silné – jeho intenzitu ovlivňuje právě výše zmíněné rozložení hmoty. Masy vody, ledu, vzduchu i pevných hmot se mohou díky počasí pohybovat z místa na místo. Svůj vliv mají i střídání ročních období, nebo obecné klimatické změny. Svůj vliv má samozřejmě i tektonická činnost jako jsou výbuchy sopek, nebo zemětřesení. Díky sondám GRACE jsou nyní vědci schopní mapovat změny zemského gravitačního pole s frekvencí jednou ze měsíc.

„Data, která jsme získali ze sond GRACE umožnily malou revoluci v našem chápání koloběhu vody v zemské atmosféře. Pochopili jsme procesy, které ovlivňují rozložení vody a ledu na planetě,“ popisuje Frank Webb, který v JPL zodpovídá za vývoj mise GRACE-FO a dodává: „Získali jsme mnohem lepší náhled do trendů, které ovlivňují ztrátu ledu v arktických oblastech, ale i ty, které mají na svědomí sucha v Jižní Americe, Austrálii a Asii. Tyto klíčové indikátory jsou zodpovědné za změnu našeho globálního klimatu.“ Jen pro příklad – sondy GRACE například sledovaly, jak dochází k úbytkům podzemních vod nejen v Kalifornii, ale i na mnoha dalších místech světa.

Nastupující mise GRACE-FO otestuje novou technologii – laserový interferometr, který je výsledkem americko-německé spolupráce. Počítá se s tím, že by tento přístroj mohl najít uplatnění na příští generaci sond s tímto zaměřením. Dvě družice GRACE-FO budou startovat společně na raketě Dněpr z kosmodromu Bajkonur a vydají se na polární oběžnou dráhu ve výšce 500 kilometrů. Podle plánu má od sebe oba satelity dělit vzdálenost 220 kilometrů.

Během pětileté mise by měly satelity pokračovat v tom, co začala mise GRACE – poskytnou aktualizované měření zemského gravitačního pole s frekvencí 30 dní. Kromě toho ale každý z těchto satelitů bude denně sledovat více než 200 profilů rozložení teploty a obsahu vodní páry v atmosféře a ionosféře. Celý program GRACE-FO je společným podnikem americké agentury NASA a německého výzkumného střediska geologického výzkumu GFZ (GeoForschungsZentrum) se sídlem v Postupimi, přičemž za agenturu NASA se v tomto projektu angažuje výše zmíněná JPL sídlící v kalifornské Pasadeně.

Zdroje informací:
http://www.nasa.gov/
http://gracefo.jpl.nasa.gov/
http://www.jpl.nasa.gov/

Zdroje obrázků:
http://www.nasa.gov/sites/default/files/thumbnails/image/graceart.jpg
http://www.nasa.gov/…/grace-fo_ready_-_copyright_airbus_ds_gmbh-a_ruttloff_2016.jpg
https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/e/e6/GRACE_artist_concept.jpg
http://www.gfz-potsdam.de/typo3temp/pics/GRACE-FO_01_25cbb76287.png