Při tiskové konferenci 10. dubna DARPA oznámila, že společnosti Vector, Vox Space a zatím utajená další společnost (její identita bude před zahájejím soutěže zveřejněna) se kvalifikovaly k účasti na soutěži „DARPA Launch Challenge“ na začátku roku 2020. Vybrané společnosti, které obdrží každá 400 000 USD, mají prokázat schopnost rychlé reakce na požadavek pro vypuštění konkrétního satelitu. Z 55 zájemců vstoupilo do předkvalifikace této soutěže 30 společností a později bylo 18 z nich pozváno do kvalifikačího procesu. Řada z nich ovšem neprošla náročným licenčím procesem FAA.

Společnost Vector Launch (dříve Vector Space Systems), která sídlí Tusconu v Arizoně, byla založena v roce 2016 a témže roce převzala Garvey Spacecraft, jejíž návrh nosičů dále rozvíjí. Vox Space je společnost plně vlastněná Virgin Orbit sídlící v El Segundo v Kalifirnii, která plně využívá systém Virgin Orbit – nosné letadlo Cosmic Girl (Boeing 747-400) a nosič LauncherOne. Zdroje z vesmírného průmyslu věří tomu, že dosud utajovanou společností bude nejspíše Astra Space (dříve Ventions), společnost, jejíž nosiče loni dvakrát selhaly při suborbitálních letových testech na „Pacific Spaceport Complex“ na Aljašce.

Součástí soutěže bude, aby každá ze tří vybraných společností umístila stanovený náklad na danou oběžnou dráhu (zatím se předpokládá, že to proběhne v lednu nebo únoru 2020). Přesné určení požadovaného startovního okna a místa startu bude soutěžícím společnostem oznámeno s předstihem 30 dní. Místo startu bude vybráno z míst oznámených loni v listopadu, samostatně pro vertikální (5 lokalit) a pro horizontální starty (4 lokality). Potom bude následovat za stejných podmínek druhé kolo z jiné lokality.

Vertikální starty: Mid-Atlantic Regional Spaceport ve Virginii, Cape Canaveral Spaceport na Floridě, Vandenberg Air Force Base v Kalifornii, Pacific Spaceport Complex – Alasca (Kodiak Launch Complex) a Naval Outlying Field na ostrově San Nicolas u pobřeží Kalifornie.
Horizontální starty: Cecil Spaceport a Cape Canaveral Spaceport na Floridě, Spaceport America v Novém Mexiku a Mojave Air and Space Port v Kalifornii.
Mimo ostrova San Nicolas mají všechny lokality licenci FAA pro kosmodromy. Na ostrově je umístěno námořní středisko pro testování řízených střel.

Každý soutěžící, kterému se podaří umístit svěřený náklad na oběžnou dráhu obdrží 2 milióny USD. Potom bude jejich úlohou uskutečnit v daném termínu druhý start z dalšího určeného místa. Pokud se podaří tento druhý start v termínu uskutečnit, bude první cenou 10 miliónů USD (2. cena – 9 M USD a 3. cena – 8 M USD). DARPA stále ještě dokončuje systém výběru vítěze, při kterém bude hodnocena řada faktorů jako např. rychlost startu (od výzvy), přesnost umístění na oběžnou dráhu a vynesená hmotnost.
I když se kvalifikovaly nakonec jen tři společnosti, má soutěž smysl. Jejím úmyslem bylo získat zájem firem, které jsou v úvodních fázích vývoje nosiče tak, aby mohly ještě do jeho dokončování zahrnout priority jako schopnost rychlé reakce na výzvy ke startu (responsiveness) a potřebnou flexibilitu pro starty z různých lokalit. Dosud ale není jasné, jakým způsobem vítězové budou moci získat kontrakty na vynášení satelitů s různými vládními agenturami a vojenskými částmi (jako je Vesmírné velitelství USAF a Defense Innovation Unit). Žádný plán vládních zakázek nebo přímých kontraktů zatím neexistuje.

Zdroj textu: https://spacenews.com/three…
https://spacenews.com/darpa…
https://www.geekwire.com/

Zdroj obrázků: https://cdn.geekwire.com/…/190212-sites2.jpg
https://spacenews.com/…/darpalaunch.jpg
https://www.darpalaunchchallenge.org/…/favicon-apple-ipad_retina_144x144.png